Cómo la Fundación Harmon desempeñó un papel fundamental en el apoyo a los artistas del Renacimiento de Harlem

Durante las décadas de 1920 y 1930, una cohorte de artistas, escritores e intelectuales negros, muchos de los cuales residían en Harlem, marcaron el comienzo de lo que entonces se conocía como el Nuevo Movimiento Negro. Hoy en día, el Renacimiento de Harlem es conocido por su reputación de marcar el comienzo del Nuevo Negro, y el movimiento es actualmente objeto de un importante estudio en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York.

En gran medida defendido por el profesor y filósofo de la Universidad de Howard, Alain Locke, a través de su antología fundamental del mismo nombre, el Nuevo Movimiento Negro puso a Harlem en el mapa por su influencia en el arte y la cultura negros. Pero durante mucho tiempo se ha historicizado como un movimiento predominantemente de escritores, y algunos de sus miembros más destacados incluyen a Langston Hughes, Countee Cullen y Zora Neale Hurston.

Las artes visuales del Renacimiento de Harlem son generalmente menos conocidas por el público, principalmente porque los artistas negros de la época no se exhibían en los principales museos y galerías. A menudo, se exhibieron en escuelas secundarias, hogares, bibliotecas, YMCA, escuelas de arte y colegios y universidades históricamente negros. Pero se produjo un cambio cuando Locke alentó al magnate inmobiliario William H. Harmon a apoyar filantrópicamente las obras de arte de artistas negros. Aunque hubo oportunidades y premios para artistas negros que son anteriores a la generosidad de Harmon, la Fundación Harmon, a través de sus exposiciones y premios, tuvo notablemente un impacto profundo, aunque aún desconocido, en el arte visual negro.

Harmon, que era blanco, era hijo de un teniente de la Décima Caballería de Color, una unidad afroamericana segregada del ejército estadounidense formada después de la Guerra Civil. armon hijo Pasó una cantidad considerable de tiempo con los soldados negros del regimiento, lo que le impactó mucho y, finalmente, desarrolló la creencia de que los afroamericanos podían triunfar a través de logros personales. En 1922, Harmon estableció la Fundación Harmon con el propósito de fomentar y estimular la autoayuda.

Aunque Harmon murió en 1928, la Fundación Harmon continuó bajo la dirección de Mary Beattie Brady, quien la supervisaría hasta su fin en 1967. A la señorita Brady, como la conocían sus allegados, le gustaba ver el arte como una herramienta para propaganda para promover el cambio social encargando imágenes positivas de los negros, como su exposición de 1944 “Retratos de estadounidenses destacados de origen negro” de figuras como George Washington Carver, Mary McLeod Bethune, Paul Robeson, WEB Du Bois y James Weldon Johnson.

Académicos como Locke han criticado este punto de vista sostenido por personas como Brady. En un ensayo de 1928 titulado “¿Arte o propaganda?”, Locke escribió: “Mi principal objeción a la propaganda, aparte de su pecado de monotonía y desproporción, es que perpetúa la posición de inferioridad del grupo incluso al clamar contra ella”.

El artista, académico y curador David C. Driskell, que tenía una relación algo cercana con Brady, escribió en la introducción de Rompiendo barreras raciales: afroamericanos en la colección de la Fundación Harmon, que a menudo le escribía extensas cartas con consejos no solicitados sobre asuntos como cómo administrar un departamento de arte o cómo los artistas podrían mejorar su imagen pública. Escribió que para Brady, “fue a través del arte que [she] Se consideraba una cruzada ilustrada por la justicia social”.

Los premios William E. Harmon por logros distinguidos entre negros y las exposiciones anuales de la Fundación Harmon fueron fundamentales para establecer las carreras de artistas, incluidos William H. Johnson, Archibald Motley y Laura Wheeler Waring, quienes aparecen en la exposición del Met, incluso a través de obras encargadas por la Fundación Harmon. En 1939, la Fundación había apoyado el trabajo de unos 400 artistas negros.

En 1929, la primera de las exposiciones anuales de Harmon se llevó a cabo en International House en el vecindario Morningside Heights de Nueva York, lejos de Harlem pero en un sitio que albergaba a estudiantes internacionales como audiencia incorporada. En las primeras tres semanas, alrededor de 6.500 personas visitaron la exposición. Después del cierre de la exposición ese año, la Fundación realizó una gira por “Una exposición de pintura y escultura de artistas negros estadounidenses”, que viajó a instituciones artísticas y universidades en 11 ciudades de todo el país; Más de 8.000 personas visitaron la parada de la exposición en la Galería Nacional de Arte de Washington DC.

Jacqueline Francis, historiadora del arte y decana del Colegio de Artes de California en San Francisco, dijo que las exposiciones de la Fundación Harmon eran “una oportunidad para los artistas que no tenían otras oportunidades de exponer en lugares convencionales, en su mayoría de propiedad blanca y blancos”. -espacios curados”. Uno de esos artistas es el sargento Claude Johnson, que ganó el premio de la exposición en 1928; Johnson es actualmente objeto de una retrospectiva en la Biblioteca Huntington, el Museo de Arte y el Jardín Botánico, que Francis co-curó. Para artistas como Johnson, que residía en el Área de la Bahía, el apoyo de la Fundación Harmon le dio a su arte reconocimiento nacional y le permitió recorrer el país. (Johnson, sin embargo, no aparece en la exposición actual del Met).

Además de exhibir el trabajo de artistas negros, los premios de la fundación incluyeron un premio en efectivo de 400 dólares (6.969,88 dólares hoy) por oro y 100 dólares (1.742,47 dólares hoy) por bronce. Y varios de los ganadores utilizaron a menudo los fondos para viajar a Europa para ver las obras de los viejos maestros en persona e interactuar con sus contemporáneos al otro lado del charco. Palmer Hayden, que ganó el premio de oro en 1926, viajó a París para proseguir sus estudios como alumno privado de Clivette Le Fevre en la École des Beaux-Arts, mientras que Hale Woodruff, que ganó el bronce ese mismo año, pudo pasar cuatro años en la Académie Scandinave y la Académie Moderne de París.

Sin embargo, en ese momento, la Fundación Harmon no era la única iniciativa filantrópica destinada a apoyar a la comunidad negra. Filántropos como George Foster Peabody, John D. Rockefeller y Julius Rosenwald donaron fondos directamente a las comunidades para esfuerzos de construcción de YMCA u otros centros de vida negra en lugares como Brooklyn, Chicago, Filadelfia y Washington, DC. Y también el historiador y bibliófilo Arthur Schomburg. montó exposiciones en la sucursal de Harlem de la Biblioteca Pública de Nueva York entre 1921 y 1923 que exhibieron 261 pinturas de 65 artistas negros de todo el país.

Aunque la Fundación Harmon era relativamente respetada, recibió críticas de artistas negros, incluido Romare Bearden, quien sintió que la organización se centraba en las personalidades y biografías distintivas de los artistas negros en lugar de su mérito artístico. Como joven artista, en 1943, Bearden publicó un artículo titulado “El artista negro y el arte moderno”, en Oportunidad revista sobre la Fundación Harmon, que consideraba “desde el principio [having] una naturaleza mimosa y condescendiente”. Bearden cambiaría más tarde sus puntos de vista sobre la Fundación Harmon, escribiendo en el libro de 1993 que escribió con Harry Henderson, Una historia de los artistas afroamericanos desde 1792 hasta el presente, que la fundación fue fundamental para el desarrollo de los artistas negros. «Sin embargo, cualesquiera que sean sus defectos», escribieron, «estéticamente y desde un punto de vista afroamericano, la Fundación Harmon atrajo una atención pública alentadora hacia el desarrollo de los artistas afroamericanos en un período crítico».

Francis agregó: “Es famoso que Bearden se retractó porque dijo que yo era joven y tenía ideas y opiniones sólidas. Pero creo que cuando Bearden y Harry Henderson empezaron a escribir Una historia de los artistas afroamericanosdijo que, al menos, ayuda a algunos artistas a mantener su visibilidad”.

La curadora Adrienne Childs, quien se desempeñó como asesora de la exposición Harlem Renaissance del Met, dijo que el apoyo institucional que los artistas negros recibieron de la Fundación Harmon fue fundamental, «sin duda, a principios del siglo XX, cuando los artistas negros recién estaban comenzando a convertirse en artistas visuales». ,» ella dijo. “Entonces, la Fundación Harmon está acelerando esto al centrar una parte de su agenda en el arte negro y los artistas negros, apoyándolos enviándolos al extranjero”.

Debido a que sus exposiciones y premios anuales se produjeron décadas antes del movimiento de derechos civiles, la Fundación se adelantó a su tiempo en muchos sentidos y brindó a los artistas negros el reconocimiento que tanto necesitaban por sus talentos. Artistas como Augusta Savage, que ganó un premio en la exposición de 1928, abrieron dos galerías, dirigieron el Centro de Arte Comunitario de Harlem y alentaron a artistas más jóvenes como Jacob Lawrence y Norman Lewis a continuar con su arte.

La Fundación Harmon comenzó a cerrar sus actividades a mediados de la década de 1950, tras la decisión de 1954 de la Corte Suprema en Brown contra la Junta de Educación, con la creencia de que poner fin a la segregación en las escuelas ya no requería su misión. La Fundación puso fin a la gira de “Retratos de estadounidenses destacados de origen negro”, que recorría el país desde hacía una década.

La junta donó toda la colección a la Galería Nacional de Retratos y al Museo Smithsonian de Arte Americano, así como a HBCU, como la Universidad Fisk y la Universidad Hampton, después de la terminación de la organización en 1967.

Al pensar en el impacto que tuvo la organización en ese momento, Francis dijo: “Sabemos mucho sobre lo bueno, lo malo y lo intermedio de la Fundación Harmon, y tal vez cosas [without it] habrían avanzado de alguna manera, o no habrían avanzado. Pero ya sabes, habría sido una narrativa diferente y no del todo predecible”.