Preguntas y respuestas: Experto explica las preocupaciones de salud pública sobre la gripe aviar

La presencia del virus altamente patógeno de la influenza aviar (H5N1) en el ganado lechero y en la leche ha puesto a los expertos en salud pública en alerta máxima.

En una entrevista reciente para UMass Chan News, el médico científico Jeremy Luban, MD, profesor en memoria de David J. Freelander en investigación del SIDA y profesor de medicina molecular, brindó ideas y perspectivas clave sobre preocupaciones apremiantes.

¿Por qué la gripe aviar se considera una de las principales preocupaciones entre las enfermedades infecciosas?

La influenza aviar altamente patógena, comúnmente conocida como gripe aviar o gripe aviar, ha estado durante mucho tiempo en el radar de los expertos en salud debido a su potencial para causar enfermedades graves en humanos. De las infecciones humanas conocidas con H5N1, la mitad fueron letales.

Dicho esto, casi todos estos casos humanos se debieron al contacto directo con aves de corral. En otras palabras, el H5N1 no se transmite fácilmente de persona a persona y, por lo tanto, en su forma actual, es poco probable que cause una pandemia.

Lo alarmante ahora es que el H5N1 se está propagando de vaca a vaca. Esto es preocupante ya que las vacas son mamíferos como nosotros, y existe la posibilidad de que el H5N1 cambie de una manera que le permita propagarse de persona a persona, haciendo posible una pandemia.

¿Qué sabemos actualmente sobre la gripe aviar y su propagación?

La gripe aviar está muy extendida en todo el planeta, facilitada por los patrones migratorios de las aves. La gran mayoría de los casos de H5N1 en mamíferos implican transmisión directa de aves a mamíferos. Por ejemplo, los carnívoros como los zorros probablemente se hayan infectado al comer cadáveres de aves.

Los casos humanos han implicado contacto directo con aves de corral infectadas. Las vacas probablemente se infectaron por contacto directo con aves infectadas o con alimento para ganado que había estado expuesto a aves. Se desconoce cómo se transmite el H5N1 de una vaca a otra.

¿Cuáles son las implicaciones de la adaptación de la gripe aviar a los mamíferos?

Hasta la fecha, no ha habido evidencia de transmisión generalizada de persona a persona. Ha habido algunos ejemplos de genomas de H5N1 que adquieren mutaciones que facilitarían la infección de humanos u otros mamíferos.

Si el virus se propaga de un mamífero a otro, como ocurre en las vacas lecheras, tiene potencial para adquirir más mutaciones que harán que la transmisión de persona a persona sea más eficiente y que se produzca una pandemia. Es muy importante que vigilemos de cerca cualquier signo de tales adaptaciones y que estemos preparados con contramedidas efectivas.

¿Qué pasa con el riesgo de transmisión a través del consumo de lácteos?

Una encuesta de leche en todo Estados Unidos encontró que una de cada cinco muestras dio positivo para material genético H5N1. Esta prueba detecta ARN viral, no virus infecciosos. Resulta que los virus de la gripe se eliminan eficazmente mediante calor como el que se utiliza en la pasteurización. Todos los intentos de cultivar virus infecciosos a partir de muestras de leche que dieron positivo para el ARN del H5N1 han sido negativos.

Esta es una buena noticia, ya que indica que la leche pasteurizada es segura. No sabemos si beber leche no pasteurizada lo pone en riesgo de contraer una infección por H5N1. De manera similar, no sabemos si la exposición de los trabajadores agrícolas a la leche no pasteurizada los pone en riesgo de infección.

¿Qué avances se han logrado en el desarrollo de vacunas contra la gripe aviar?

Ya existen prototipos prometedores de vacunas contra el H5N1, pero no se han sometido a pruebas exhaustivas para comprobar su eficacia en el mundo real en personas. Otra advertencia es que, para convertirse en un virus pandémico humano, el H5N1 necesitaría adquirir mutaciones que podrían disminuir la eficacia de cualquier prototipo de vacuna actual.

Finalmente, incluso si conocemos el diseño de una vacuna perfecta, necesitaremos aumentar su producción para que se pueda vacunar a suficientes personas, y dicha producción requerirá financiación del Congreso.

¿Son eficaces los medicamentos antivirales como Tamiflu contra el H5N1?

Estamos monitoreando las secuencias del H5N1 para ver si el virus adquiere mutaciones que lo harían resistente a los medicamentos antivirales. Hasta la fecha, las cepas H5N1 que están infectando a las vacas lecheras son sensibles a los medicamentos antivirales actuales. El gobierno de Estados Unidos tiene reservas de estos medicamentos.

Si el H5N1 comenzara a propagarse de persona a persona, sería importante distribuir los medicamentos rápidamente, especialmente porque los medicamentos sólo son efectivos si se administran dentro de las 48 horas posteriores a que una persona desarrolle síntomas de infección.

¿Por qué no hemos visto casos de gripe aviar en vacas lecheras europeas?

La ausencia de casos notificados de H5N1 en vacas lecheras en Europa podría atribuirse a varios factores. Las vacas en los EE.UU. están infectadas con una subvariante genética del H5N1 llamada B3.13 que es más común en las aves de los EE.UU. que en Europa. Los experimentos en el laboratorio pueden determinar si B3.13 tiene mutaciones que permitan al H5N1 infectar mejor a las vacas. Otra posible explicación son las diferencias en la cría de animales, incluido el transporte de vacas lactantes o las prácticas de alimentación.

¿Qué acciones se están tomando para abordar la amenaza potencial de la gripe aviar?

Organizaciones como el Consorcio de Massachusetts sobre Preparación para Patógenos, o MassCPR, participan activamente en debates y planificación para mitigar el riesgo de gripe aviar. Esto incluye organizar simposios para comunicar lo que sabemos sobre el H5N1 y sesiones estratégicas para que los médicos, investigadores y entidades de salud pública estén mejor preparados en caso de que el virus adquiera mutaciones que le permitan propagarse de persona a persona.

Si bien el riesgo actual de una pandemia de H5N1 puede ser bajo, los expertos están tomando la amenaza en serio y trabajando entre bastidores para adelantarse a un posible brote.