Jaleel Willis estaba vendiendo camisetas en el Feria del Deltapreguntándose qué iba a hacer con su vida cuando alguien se le acercó con una petición extraña.
Había una serie de peleas de artes marciales mixtas programadas para esa noche, y uno de los luchadores acababa de retirarse. Necesitaban un reemplazo y estaban dispuestos a pedirle literalmente a cualquiera que lo hiciera. Incluyendo al chico que vendía camisetas en la feria.
Willis, un exluchador de la escuela secundaria White Station High School, solo tenía una solicitud. Quería una boquilla para que no le arrancaran los dientes.
«Si muero, al menos moriré en un resplandor de gloria», dijo. «Sólo quería ser parte de algo. Sólo quería tener algún tipo de gloria. Y sabía que la única gloria que había probado alguna vez era estar en la lona de lucha libre y levantar la mano».
Los promotores lo hicieron posible, y unas horas más tarde consiguió su primera victoria amateur en MMA, decidiendo por decisión sobre un luchador mucho más experimentado, gracias a su experiencia en la lucha libre. Uno de los jueces que calificó la pelea fue Brian Hall, ahora entrenador en la Facultad de Derecho MMA de Memphis. Hall se acercó a Willis justo después de la pelea y sigue siendo su entrenador más de una década después.
Ahora, Willis se está preparando para otra pelea con poca antelación, esta vez en un escenario de mucho más alto perfil. Conocerá a la estrella del kickboxing muy promocionada Cédric Doumbé en el evento co-estelar de Serie de Campeones Bellator: París el viernes (10 am CT, MAX).
«Ir a París será muy sencillo», afirmó. «Así es como comencé mi carrera. Comencé mi carrera como un desvalido».
Willis (16-5) ha estado peleando con Bellator desde 2020, pero perdió ante Ramazan Kuramagomedov el año pasado en su pelea más reciente. Estaba esperando su próxima pelea antes de que el oponente programado de Doumbé tuviera que retirarse, y Willis intervino felizmente con un aviso de aproximadamente tres semanas.
Será un perdedor significativo (+400, según BetMGM) contra Doumbé, un campeón dominante de kickboxing que hizo la transición a MMA en 2021. Firmó con la PFL (propietaria de Bellator) en 2023 por una oferta de UFC y se fue 1 -1 desde. Su pelea anterior fue una extraña derrota contra Baissangour Chamsoudinov en la que Doumbé pareció sufrir una lesión por una astilla en la jaula que provocó la detención.
Willis y Doumbé intercambiaron críticas antes de la pelea, y Willis dijo que Doumbé parecía cansado y podría haber continuado en esa pelea. Tanto Willis como Hall dijeron que Doumbé todavía está novato en las MMA, y es casi seguro que Willis buscará usar su lucha contra el ex kickboxer.
Será un ambiente hostil para Willis, quien peleará contra un francés en París.
«Le hice saber: ‘No esperes escucharme desde la esquina'», dijo Hall. «Porque creo que habrá tanto ruido que no podrá oír nada. Tendrá que tomar decisiones por su cuenta».
Sin embargo, eso aumenta las apuestas para Willis: si gana, será el premio más importante de su carrera. Y espera que ayude a poner la escena de MMA de Memphis en el mapa.
«Soy genuinamente de Memphis, trabajo en Memphis, entreno en Memphis y trato de tener éxito siendo de Memphis. No me fui y me fui a vivir a otro lugar», dijo Willis. «Soy de cosecha propia».
Comuníquese con el escritor deportivo Jonah Dylan en [email protected] o en X @thejonahdylan.
Este artículo apareció originalmente en Memphis Commercial Appeal: Cómo Jaleel Willis de Memphis aborda la pelea de MMA contra Cédric Doumbé
