Los vigentes campeones de Europa, Italia, se perderán una segunda Copa del Mundo consecutiva después de perder con un gol dramático en el tiempo de descuento contra Macedonia del Norte el jueves, pero Portugal, Gales y Suecia llegaron a los decisivos de los play-offs de clasificación.
Italia, cuatro veces ganadora de la Copa del Mundo, quedó atónita en Palermo cuando Aleksandar Trajkovski, que solía jugar fútbol de club en la ciudad siciliana, superó a Gianluigi Donnarumma en el segundo minuto del tiempo de descuento para darle a Macedonia del Norte una increíble victoria por 1-0.
Italia volverá a estar ausente de la Copa del Mundo en Qatar después de no clasificarse para el torneo de 2018 en Rusia cuando perdió en un desempate ante Suecia.
Esa fue una experiencia traumática para una nación que previamente había estado en todos los torneos desde 1958, y este fracaso es aún más notable dado que se coronaron campeones de Europa hace menos de nueve meses.
Ese éxito para el equipo de Roberto Mancini se produjo durante una racha invicta de 37 partidos, un récord mundial, pero cuatro empates en sus últimos cinco clasificatorios el otoño pasado los vio terminar segundos en su grupo ante Suiza, exponiéndolos nuevamente a los peligros de los play-offs.
«Es difícil de explicar, es una gran decepción», dijo el capitán Giorgio Chiellini a RAI.
«Hemos cometido errores desde septiembre y los hemos pagado. Estamos angustiados».
Macedonia del Norte, la nación balcánica de solo dos millones de personas, mantuvo a Italia en un empate en Turín en la clasificación para la Copa Mundial 2018 y venció a Alemania en esta campaña antes de aparecer en su debut en el Campeonato de Europa el año pasado.
«Ganamos de la manera italiana contra los italianos, un gol de solo dos tiros», dijo su entrenador, Blagoja Milevski.
– Penalti fallado le cuesta a Turquía –
Ahora irán a Oporto para enfrentarse a Portugal el próximo martes, después de que los ganadores de la Eurocopa 2016 derrotaran a Turquía por 3-1 en el Estadio do Dragao, aunque solo después de que Burak Yilmaz falló un penalti crucial para los visitantes.
El equipo local estaba navegando gracias a los goles en la primera parte del mediocampista nacido en Brasil Otavio y el delantero del Liverpool Diogo Jota.
Pero el veterano capitán de Turquía, Yilmaz, anotó un gol en el minuto 65, preparando un tenso final.
Luego, Turquía recibió un penalti tardío cuando se detectó una falta sobre Enes Unal luego de una revisión del VAR, pero Yilmaz envió el penalti por encima del larguero y Matheus Nunes aseguró la victoria de Portugal en el tiempo de descuento.
Turquía no ha aparecido en la Copa del Mundo desde que quedó tercero en Japón y Corea del Sur en 2002.
Portugal no se ha perdido el torneo desde 1998 y, a sus 37 años, el sueño de Cristiano Ronaldo de alcanzar la gloria en la Copa del Mundo sigue vivo.
– Bale brillantez –
Mientras tanto, Gareth Bale estaba en una forma inspiradora cuando su doblete aseguró una victoria de Gales por 2-1 contra Austria en Cardiff.
Bale solo ha jugado cinco veces para su club, el Real Madrid, esta temporada, y solo dos veces desde agosto, pero el capitán de Gales fue titular en el Cardiff City Stadium y abrió el marcador con un impresionante lanzamiento de falta en el minuto 25.
Luego volvió a marcar, con un soberbio remate cruzado del portero Heinz Lindner en la esquina más alejada, para duplicar la ventaja seis minutos después del medio tiempo.
Gales, que aspiraba a clasificarse para su primera Copa del Mundo desde 1958, aguantó después de que Austria redujera la desventaja en el minuto 64 cuando el disparo de Marcel Sabitzer se desvió en Ben Davies.
«Me tiraré al suelo por este país, todos lo hicimos esta noche», dijo Bale, quien salió justo al final con calambres, a Sky Sports.
El equipo de Robert Page estará en casa en la final de los play-offs, pero deberá esperar al menos hasta junio para eso, ya que la guerra en curso en Ucrania significa que su eliminatoria ante Escocia sigue en suspenso por ahora.
Suecia preparó una final de play-off contra Polonia después de que un gol en la prórroga de Robin Quaison les diera una victoria por 1-0 sobre la República Checa en Solna.
Suecia, cuartofinalista en 2018, consiguió su gol de la victoria en el minuto 110 cuando Quaison, que juega en Arabia Saudí, acabó tras un doblete con Alexander Isak.
Polonia recibió un adiós a la final de los play-offs después de que Rusia fuera suspendida de todas las competiciones internacionales hasta nuevo aviso tras la invasión de Ucrania.
Escocia y Polonia empataron 1-1 en un amistoso en Glasgow, con Kieran Tierney dando la ventaja al equipo local solo para que Krzysztof Piatek empatara con un penalti en el tiempo de descuento.
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