Lo que debe saber sobre la gripe aviar: lo explica un médico especialista en enfermedades infecciosas

A la luz de la decisión de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos anuncio que la gripe aviar se ha descubierto en la leche de vaca, el médico especialista en enfermedades infecciosas Carl Abraham, MD, profesor asistente de la Facultad de Medicina Osteopática del Instituto Tecnológico de Nueva York (NYITCOM), comparte ideas sobre lo que el público en general debería saber.

Abraham, miembro de la facultad de la sede de NYITCOM en Jonesboro, Arkansas (NYITCOM-Arkansas) y médico en ejercicio, explica cómo se transmite el virus y si los padres deberían preocuparse por los productos lácteos en sus hogares.

¿Qué es la gripe aviar?

La gripe aviar, o influenza aviar, infecta a más de 100 especies de aves silvestres. Es raro que estas cepas de influenza infecten a los humanos, aunque cada vez hay más informes de casos de gripe aviar en otros mamíferos como tigres, osos polares, elefantes, focas, visones y perros y gatos. En las aves, causa una enfermedad respiratoria que se clasifica como altamente patógena o poco patógena. La patogenicidad se relaciona con el grado de enfermedad del animal infectado, y la influenza aviar altamente patógena tiene la capacidad de propagarse más allá del tracto respiratorio para infectar múltiples órganos, lo que a menudo provoca la muerte de las aves en 48 horas.

¿Cómo se propaga?

Las aves, incluidas las silvestres y las de granja e industriales, transmiten la influenza aviar a través del moco nasal, la saliva y las heces. La influenza aviar es muy contagiosa en las aves y las aves silvestres pueden infectar a las domésticas y viceversa. Las aves migratorias distribuyen las infecciones por todo el mundo, lo que hace que la prevención sea extremadamente difícil. Las infecciones se propagan rápidamente en poblaciones densas, por ejemplo en los criadores de aves de corral industriales.

En 2022, un brote en Estados Unidos mató a más de 50 millones de pollos, sin incluir muchos millones más que fueron sacrificados (sacrificados) por los granjeros para evitar la propagación. Se han documentado dos casos de influenza aviar humana en los EE. UU. Ambos casos tuvieron una exposición extensa a mamíferos infectados y la propagación en los mamíferos enumerados anteriormente ha ocurrido con mayor frecuencia y extensión durante los últimos años. La propagación a mamíferos distintos de los humanos parece ocurrir después de comer aves infectadas.

¿Por qué se descubre ahora el virus en la leche de vaca?

Los genes de los virus de la influenza frecuentemente se mezclan en cada animal infectado con diferentes cepas del virus. Esta mezcla o recombinación de genes puede dar como resultado virus de la influenza que pueden actuar de nuevas maneras, por ejemplo, infectar nuevas especies, causar nuevos síntomas y empeorar la gravedad de la enfermedad. Presumiblemente, un evento reciente de recombinación ha hecho que la influenza aviar sea transmisible entre el ganado domesticado y entre ellos.

Dado que se trata de una cepa altamente patógena (H5N1), no es sorprendente que el virus se propague más allá del tracto respiratorio hacia las glándulas mamarias y, por tanto, hacia la leche de vaca. Dado que la pasteurización destruye los virus de la influenza, tampoco es sorprendente encontrar fragmentos del virus en la leche, pero estos fragmentos contienen muy poco virus como para causar enfermedades o propagar infecciones. La influenza H5N1 no es el único virus que puede tener fragmentos presentes en la leche de vaca, y por eso es tan importante la pasteurización.

¿Qué podría decirnos este descubrimiento sobre la transmisión de enfermedades?

La influenza tiene un ciclo de replicación complicado dentro de múltiples especies que frecuentemente causa eventos de recombinación. Incluso los virus de la influenza que normalmente infectan a los humanos (no la influenza aviar) comienzan sus ciclos de replicación en aves y cerdos. Las nuevas capacidades adquiridas por los virus después de eventos de recombinación pueden contribuir a la propagación entre nuevas especies y esto es aparentemente lo que ha ocurrido este año en el ganado domesticado. El H5N1 no sólo ha adquirido la capacidad de infectar y propagarse más allá del tracto respiratorio del ganado, sino que también ha adquirido la capacidad de propagarse entre el ganado para infectar al rebaño.

El brote se está propagando rápidamente en Estados Unidos. Esto es muy preocupante. Cuanto más ganado esté infectado, más eventos de recombinación ocurrirán. Si el evento de recombinación correcto o una serie de eventos de recombinación aumentan la gravedad de la enfermedad o la tasa de mortalidad en el ganado, el suministro de productos lácteos y carne de res probablemente se vería afectado.

¿Deberían alarmarse los padres? ¿Existen medidas proactivas que puedan tomar?

Hasta el momento no hay evidencia que sugiera que la leche de vaca pasteurizada o los productos lácteos no sean seguros para los humanos. Ciertamente, todo el mundo debería evitar la leche o los productos lácteos no pasteurizados. Esto es especialmente cierto en los recién nacidos, en las personas con sistemas inmunitarios debilitados y en las embarazadas.

Hay muchas cosas que no sabemos y los padres deben estar atentos a las notificaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), ya que las recomendaciones pueden cambiar según la información disponible recientemente. Los perros y gatos no deben comer aves silvestres, especialmente aves acuáticas, aunque el riesgo para los perros de caza parece bajo. Un escenario aterrador sería un evento de recombinación que permita que el H5N1 cause enfermedades graves y se propague rápidamente entre las personas, lo que tendría el potencial de causar una pandemia. Afortunadamente, esto no ha ocurrido.