Experto revisa el estado actual de la investigación sobre el retinoblastoma

El retinoblastoma es un cáncer pediátrico poco común, con aproximadamente 250 a 300 casos nuevos por año en los Estados Unidos y 8000 en todo el mundo. El cáncer crece dentro de la retina, una fina capa de células situada en la parte posterior del ojo, y suele ser tratable cuando se diagnostica a tiempo. Sin embargo, si no se diagnostica, el retinoblastoma puede metastatizar y provocar la muerte.

La investigación ha dado lugar a avances notables en la comprensión de esta enfermedad durante la última década. David Cobrinik, MD, Ph.D., ha contribuido a muchos de estos avances en su trabajo en el Vision Center del Children's Hospital Los Angeles.

Recientemente, el Dr. Cobrinik fue invitado a escribir un artículo sobre la comprensión actual del desarrollo del retinoblastoma. El artículo fue publicado en el Revista de medicina de Nueva Inglaterra.

El retinoblastoma ocurre cuando hay una mutación genética específica en un gen llamado RB1, un gen supresor de tumores. RB1 le indica al cuerpo que produzca una proteína llamada pRB. Desde que se identificó el gen (fue clonado por primera vez para su estudio en la década de 1980 por investigadores del CHLA y otros), la investigación ha revelado mucho sobre cómo RB1 y pRB suprimen la tumorigénesis.

«La PRB básicamente frena el crecimiento celular», dice el Dr. Cobrinik, investigador principal de Oftalmología del Instituto de Investigación Saban. «Sin embargo, estudios posteriores de la proteína pRB mostraron que normalmente se expresa en casi todas las células del cuerpo, por lo que era un misterio por qué los niños que portan un gen RB1 inactivado desarrollan principalmente tumores en la retina.

El laboratorio Cobrinik descubrió que las células retinianas de origen del retinoblastoma son los conos, las células sensibles al color en la parte posterior del ojo. Luego demostraron que el cáncer ocurre sólo cuando los conos se encuentran en una etapa intermedia específica de desarrollo, después de que los conos son inmaduros pero antes de que estén completamente desarrollados y utilizados para la visión.

Descubrieron que estos «conos de maduración» son extremadamente sensibles a las mutaciones del gen RB1. Esta fue una de las primeras demostraciones de que los cánceres pueden comenzar en una etapa específica del desarrollo celular.

Sus estudios también demostraron que estas células cónicas forman algo llamado lesión premaligna, considerada un precursor latente del cáncer. Esta lesión puede convertirse en cáncer desde el momento en que nace el bebé hasta aproximadamente los 5 años de edad. Además, una vez formados los retinoblastomas, adquieren mutaciones adicionales que hacen que los cánceres sean más agresivos, más difíciles de tratar y más propensos a metastatizar.

Todos los nuevos conocimientos sobre cómo se desarrollan los retinoblastomas han descubierto posibles dianas terapéuticas para un posible tratamiento futuro del cáncer. También coincidió con el desarrollo de un nuevo método de biopsia que permite a los médicos determinar el estadio del retinoblastoma antes de que comiencen los tratamientos, que fue desarrollado por el equipo de oncología ocular del CHLA formado por Jesse L. Berry, MD, y Liya Xu, Ph.D.

La expectativa es que esta nueva comprensión de cómo se forman los tumores, combinada con nuevos enfoques de diagnóstico, mejore significativamente los resultados del retinoblastoma, especialmente para los pacientes cuyos tumores de retinoblastoma solo se detectan por primera vez en etapas avanzadas.

Por sus numerosas contribuciones a la comprensión de la enfermedad, el Dr. Cobrinik fue reconocido recientemente por la Sociedad Internacional de Enfermedades Oculares Genéticas y Retinoblastoma. «Me sentí muy afortunado y honrado de dar la conferencia del premio el verano pasado», dice el Dr. Cobrinik. «Hemos aprendido mucho sobre esta enfermedad y ahora podemos imaginar un nuevo paradigma para el tratamiento del retinoblastoma en el futuro».