Los comportamientos protectores maternos son profundos

La imagen de una mamá ratón que lleva a su cachorro a salvo a casa recuerda la rápida respuesta de una madre humana cuando su hijo pequeño se acerca al peligro. Los neurocientíficos del Laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL) ahora informan que esta similitud se aplica en más de un sentido.

En un estudio único en su tipo, el becario postdoctoral Roman Dvorkin y el profesor asociado de CSHL Stephen Shea pudieron sincronizar esta acción de cuidado maternal precisamente con la activación de células en una pequeña región del cerebro llamada locus coeruleus, o LC, que es un grupo azul de células que se encuentra en el tronco encefálico de todos los vertebrados. Dvorkin dice:

«En la naturaleza, el cachorro, cuando crece, comienza a salir rodando del nido y la madre tiene que correr y traerlo de vuelta, de lo contrario, morirá de hipotermia o alguien simplemente se lo comerá como un refrigerio».

El laboratorio de Shea es líder en el estudio de los comportamientos de cuidado materno mediante la observación de ratones hembra en entornos que les permiten comportarse como lo hacen en la naturaleza, a diferencia de los experimentos artificiales. «Estudiamos la recuperación de cachorros porque es muy confiable y se hace de la misma manera cada vez», dice Shea.

El equipo quería analizar el papel de LC en la recuperación de cachorros porque, «aunque LC es una fracción muy pequeña del cerebro, es la única fuente del cerebro de una sustancia química llamada noradrenalina (NA) y la proyecta por todo el cerebro». dice Shea.

NA se conoce comúnmente como el químico de lucha o huida del cuerpo. En el cerebro, se sabe que LC afecta funciones clave como el sueño y la vigilia, la toma de decisiones y la memoria, y experiencias emocionales como el estrés y la excitación.

«Pero», dice Shea, «lo que no sabíamos es qué actividad tiene durante el comportamiento social».

Sus hallazgos son sorprendentes. Las grabaciones muestran que las neuronas LC aumentan de actividad en el momento exacto en que una madre toca a un cachorro para recuperarlo. «Esta ráfaga muy precisa activa todo LC a la vez. Envía esta información a través del cerebro y creemos que ayuda a coordinar la recuperación de los cachorros», dice Dvorkin.

Los científicos saben que LC es importante en los trastornos humanos que afectan el funcionamiento social, como la depresión, la ansiedad y el autismo. Estudiar la estructura en este nivel básico podría ayudar a revelar las causas de tales trastornos y conducir a nuevos tratamientos potenciales.

La investigación fue publicada en el Revista de neurociencia.