La batalla contra la enfermedad neurodegenerativa mortal avanza en dos frentes

Investigadores europeos son pioneros en una vacuna y un tratamiento para la esclerosis lateral amiotrófica.

En 2005, a un triatleta estadounidense llamado Jon Blais le diagnosticaron una enfermedad neurodegenerativa incurable conocida como esclerosis lateral amiotrófica o ELA. Tenía 33 años.

Con no más de cinco años de vida, Blais se dispuso a cumplir su último desafío en la lista de deseos: el «Campeonato Mundial Ironman» anual en el estado estadounidense de Hawaii. En octubre de 2005, seis meses después de su diagnóstico, se convirtió en la única persona con ELA en cruzar la línea de meta.

Dúo germano-holandés

En el evento del año siguiente, Blais estaba en silla de ruedas. En el momento del concurso de 2007, ya estaba muerto.

«Esto demuestra cómo la ELA puede afectar a cualquier persona a cualquier edad», afirmó el profesor Dieter Edbauer, especialista en los mecanismos biológicos celulares de la neurodegeneración en el Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas. DZNE. «Los medicamentos actuales sólo pueden prolongar la vida unos pocos meses».

Edbauer lidera un proyecto de investigación que recibió financiación de la UE para desarrollar una vacuna contra la variante genética más común de la ELA. Llamado GA-VAXel proyecto comenzó en 2022 y se prolongará hasta 2025.

Además de DZNE, GA-VAX incluye una empresa holandesa de desarrollo y fabricación de vacunas llamada Intravacc.

Con sede en un parque científico cerca de Utrecht, Intravacc actúa como socio de organizaciones de todo el mundo que buscan convertir ideas de vacunas en avances preventivos y terapéuticos.

Asesino rápido

Identificada por primera vez en 1869, la ELA se caracteriza por la degeneración progresiva de las células nerviosas de la médula espinal y el cerebro.

A menudo comienza con espasmos, espasmos o debilidad en un brazo o una pierna antes de afectar rápidamente a todos los músculos. Lo más común es que la ELA afecte a personas de entre 40 y 70 años y aproximadamente dos personas por cada 100.000 en todo el mundo son diagnosticados recientemente con la enfermedad anualmente.

«Nadie se ha curado nunca de la ELA y la esperanza de vida suele ser de sólo dos a cinco años, lo que es mucho peor que la de la mayoría de los cánceres», afirmó Edbauer.

momento eureka

Comenzó su carrera de investigación como estudiante de medicina trabajando en vacunas contra el cáncer y luego se centró en la biología del Alzheimer y el síndrome de X frágil, una condición genética que causa discapacidad intelectual.

Luego, hace más de una década, Edbauer centró su atención en la ELA como resultado de un momento Eureka vinculado al descubrimiento por parte de científicos en Estados Unidos de una rara mutación genética.

En 2011, estos investigadores encontraron una mutación en un gen llamado C9orf72 que actúa como desencadenante de una forma de ELA ahora conocida como C9-ALS.

La mutación ocurre cuando una pequeña parte del ADN del gen C9orf72 se repite cientos de veces más. Edbauer descubrió que esta «expansión repetida» conduce a la producción de proteínas tóxicas que contribuyen a la degeneración de las neuronas.

«Realmente era una idea loca, pero sabíamos que los pacientes con ELA tenían una patología única», dijo. «Mi hipótesis era que la expansión repetida de C9orf72 podría traducirse en proteínas agregadas, aunque esta región del gen normalmente no se traduce en absoluto».

Edbauer dijo que él y sus colegas produjeron anticuerpos contra estas proteínas repetidas y quedaron «sorprendidos» al etiquetar todos los misteriosos agregados presentes de forma única en el cerebro y la médula espinal de los pacientes con ELA C9.

Descubrió que sus anticuerpos podían bloquear la toxicidad de las proteínas repetidas en cultivos celulares y se dio cuenta de que sus primeros trabajos sobre vacunas contra el cáncer podrían aplicarse a la ELA.

Esperanza de vacuna

Avance rápido hasta el día de hoy y, a través de GA-VAX, Edbauer está desarrollando una vacuna que haría que el sistema inmunológico produzca anticuerpos contra la proteína repetida dañina más abundante, llamada poli-GA.

La vacuna planificada tiene el potencial de retardar o incluso prevenir la progresión de la ELA en pacientes con ELA C9, que representan entre el 5% y el 10% de todos los casos de la enfermedad.

Según Edbauer, los resultados anteriores de un prototipo de vacuna en ratones han sido prometedores.

«Hemos demostrado que el prototipo de vacuna reduce la agregación de proteínas dañinas y la inflamación en el cerebro, preservando en última instancia la función neuronal», dijo.

Trabajar con Intravacc ha ayudado a Edbauer a mejorar el prototipo de vacuna utilizada en ratones para su uso eventual en humanos. Antes de eso, todavía son necesarios varios pasos.

Estas incluyen pruebas para refinar la formulación y dosis de la vacuna. Con datos de seguridad y eficacia, el equipo puede postularse para realizar ensayos clínicos en pacientes sometidos a pruebas genéticas para detectar C9-ALS.

Eso podría suceder ya en 2026, y una vacuna real sería posible menos de una década después, según Edbauer.

«Tal vez dentro de cinco a diez años se convierta en una enfermedad más manejable», afirmó.

barrera cerebral

Más al norte de Europa, una experta en medicamentos regenerativos llamada Merja Voutilainen también tiene la ELA en la mira.

Voutilainen, profesor asociado de farmacología regenerativa en la Universidad de Helsinki (Finlandia), dirigió un proyecto financiado por la UE que implicó un trabajo pionero en un tratamiento para la enfermedad.

El tratamiento implica proteínas que pueden aumentar la supervivencia, el crecimiento y la reparación de las neuronas y proteger contra las toxinas. Estas proteínas son los llamados factores neurotróficos.

El proyecto de Voutilainen se llamó FactoresTróficosFuturos y concluyó en enero de 2024 después de cinco años. Se centró en una forma de administrar proteínas con propiedades de factor neurotrófico al cerebro.

Tradicionalmente, estas proteínas son demasiado grandes para cruzar la barrera hematoencefálica, un filtro protector en el cerebro que sólo permite el paso de ciertas sustancias. La barrera es básicamente la defensa natural del cerebro contra invasores extranjeros.

Como resultado, para que dichas proteínas sean efectivas, requieren la complicada tarea de ser inyectadas directamente en el cerebro.

«Las inyecciones cerebrales no son fáciles de realizar y no muchos médicos pueden hacerlo», dijo Voutilainen.

Vía de las proteínas

En FutureTrophicFactors, Voutilainen y sus colegas descubrieron versiones más pequeñas de proteínas con propiedades de factor neurotrófico.

Su equipo demostró que estas versiones, llamadas «fragmentos», son lo suficientemente pequeñas como para atravesar la barrera hematoencefálica manteniendo su eficacia.

«Estos fragmentos pueden cruzar la barrera hematoencefálica, lo que supone un gran avance, ya que pueden inyectarse debajo de la piel, como la insulina, y luego ir directamente al cerebro y a la médula espinal», afirmó Voutilainen. «Se pueden utilizar para el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas como la ELA y el Parkinson».

Los ensayos preclínicos en ratones han demostrado que este tratamiento funciona, protegiendo y restaurando las neuronas motoras.

A raíz de FutureTrophicFactors, el equipo de investigación está preparando más ensayos preclínicos en ratones y ratas transgénicos para recopilar más datos.

Según Voutilainen, las pruebas clínicas en pacientes con ELA podrían comenzar durante los próximos cinco años y el tratamiento real podría estar disponible en cinco a diez años.

Ella considera que un tratamiento más temprano y más sencillo es clave para aumentar la supervivencia de las neuronas en las personas con ELA.

«Realmente espero que a través de este trabajo podamos frenar la enfermedad y, al menos parcialmente, curarla», afirmó Voutilainen. «Soy optimista.»

Este artículo fue publicado originalmente en Horizonte Revista de Investigación e Innovación de la UE.