AUGUSTA, Ga. — Puedes contar con algunas certezas cada año en Augusta National. Las azaleas quedarán magníficas. La comida será la mejor oferta en los deportes. Y en el futuro previsible, Scottie Scheffler acumulará chaquetas verdes.
Scheffler, de 27 años, ganó el domingo su segunda chaqueta verde en tres años, superando por cuatro golpes a Ludvig Åberg en una coronación que ni siquiera estuvo tan reñida. Una pelea de cuatro hombres entre los primeros nueve se convirtió en una caminata de un solo hombre entre los segundos nueve hacia la victoria.
Los cuatro líderes del torneo que se acercaban al cambio formaban un cuarteto improbable: Scheffler, el golfista más dominante del planeta. Collin Morikawa, el jugador de hierro más suave del juego, busca el tercer major de la carrera de Grand Slam. Max Homa, el favorito de los fanáticos que finalmente encuentra su lugar en las mayores. Åberg, jugando en su primera importante.
Todos se enfrentaron en la cima de la clasificación a las 4:22 pm del domingo por la tarde en Augusta, cada uno con una puntuación de -6 y un montón de drives y putts cruciales. Por un momento, la pelea continuó. Pero sólo por un momento.
Scheffler hizo birdie en el octavo para llegar a -7, luego disparó el mejor tiro del torneo, un acercamiento al No. 9 que retrocedió, miró el hoyo y se detuvo dentro de un pie para un birdie para llegar a -8:
Morikawa, mientras tanto, golpeó el borde del bunker en el número 9 y cometió un doble bogey en el hoyo, cayendo de nuevo a -5, a tres golpes del líder. Åberg hizo birdie en el noveno y Homa, su compañero de juego, hizo birdie en el décimo, alcanzando ambos -7.
Scheffler ya tiene una chaqueta verde y dio un gran paso hacia el segundo con su décimo hoyo, otro birdie logrado gracias a otra brillante aproximación que se situó a nueve pies. Eso lo puso en -9, dos tiros por delante del campo.
Luego vino Amen Corner, comenzando con el segundo tiro en el hoyo 11. Keegan Bradley lo ha llamado «el tiro más difícil del mundo», y tanto para Åberg como para Morikawa, eso resultó ser cierto. Åberg empapó su approach para caer a -5, y unos minutos más tarde, Morikawa lanzó su segundo tiro casi en la misma sección del estanque al lado del green 11.
Eso dejó sólo a Homa a dos golpes de Scheffler, pero no por mucho tiempo. El golpe de salida de Homa en el hoyo 12 despejó Rae's Creek, pero golpeó con fuerza desde la parte trasera del green y terminó enterrado entre las azaleas y la paja de pino en la ladera detrás del hoyo. Mientras Scheffler tuvo problemas en el 11, Homa hizo un doble bogey en el 12.
En otras palabras, Scheffler hizo un bogey en 11… y ganado un golpe en el campo, tres golpes despejados con siete hoyos por jugar. Más o menos así fue su tarde.
A partir de ahí, se convirtió en un juego de Todo lo que cualquiera pueda hacer, yo puedo hacerlo mejorr. Al salir de Amen Corner, Åberg rescató un toque de redención con un birdie en el 13… y luego Scheffler lo igualó para mantener el liderato en tres. Åberg siguió con un birdie en el 14 para volver a -7… y Scheffler casualmente lanzó su aproximación en el 14 a un pie para retomar una ventaja de tres golpes. Nadie se acercaría más durante el resto de la tarde.
Sólo ocho hombres tienen ahora más victorias en Masters que Scheffler. Tiene trabajo por hacer para establecer este tipo de dominio en los otros tres majors del golf, pero en Augusta National su legado ahora está asegurado.
Semana de Maestros: reparando la brecha
La semana comenzó, como lo hacen ahora todos los grandes torneos, con meditaciones sobre el actual estado de caos del golf. Algunos de los mejores jugadores del mundo compiten en el PGA Tour, otros en el LIV Golf Tour, y no han competido en el mismo campo desde el Open Championship de julio pasado. La mayoría de los jugadores –y prácticamente todos los fanáticos– parecen cansados de la división y están listos para que los poderosos del golf se reúnan, de una forma u otra.
«Que los mejores jugadores jueguen entre sí», dijo Jack Nicklaus el jueves poco después de su último golpe de salida ceremonial, «eso es lo que queremos en el golf profesional, y ahora mismo no lo tenemos».
La presencia de LIV en el Masters fue constante, incluso si el número de patrocinadores deportivos con el logotipo de LIV era casi inexistente. El campeón defensor Jon Rahm vistió la equipación de su equipo LIV durante toda la semana. Bryson DeChambeau mantuvo el liderato de la primera ronda y se mantuvo cerca de la cima de la clasificación durante toda la semana. Greg Norman, director ejecutivo de LIV Golf, que tuvo tres desamores en su búsqueda de una chaqueta verde, deambulaba por el terreno con un boleto del mercado secundario.
Ver a Rahm, Brooks Koepka y Phil Mickelson en el campo junto a Woods, Rory McIlroy y Scheffler es lo que los fanáticos quieren y lo que el juego necesita. Sólo unas pocas personas tienen el poder de hacer que eso suceda y, según una de esas personas, Tiger Woods, hay al menos una pequeña razón para el optimismo, aunque no de inmediato.
«No sé si estamos más cerca (de un acuerdo), pero ciertamente vamos en la dirección correcta», dijo Woods el domingo después de su ronda.
«Esa fue una reunión muy positiva», continuó, hablando de su reunión de marzo con el jefe del patrocinador financiero de LIV, Yasir Al-Rumayyan, «y creo que ambas partes salieron de la reunión sintiéndose positivas».
Jueves: triunfo impreso en 3D
Bryson DeChambeau ha pasado la mayor parte de los últimos años tratando de recuperar su forma de 2020-21, cuando estrangulaba los campos de golf y aterrorizaba al mundo del golf con sus enormes músculos. Ha adelgazado desde entonces, pero no ha dejado de hacer retoques, y esta semana trajo su último invento loco a Augusta: un juego de planchas impreso en 3-D que la USGA no aprobó hasta el martes.
DeChambeau anotó un 65, 7 bajo par para tomar una ventaja de un golpe el jueves. Ahora es un poco más humilde que el tipo que afirmó que podía dominar el Augusta National hace unos años, y tal vez en reconocimiento de eso, los dioses del golf pusieron volver a competir en una carrera importante.
Un retraso climático el jueves retrasó la salida unas horas, lo suficiente para retrasar la llegada de algunos emparejamientos hasta el viernes por la mañana. Entre ese equipo se encuentra Tiger Woods, a quien los poderes fácticos de Augusta National no le hicieron ningún favor con horarios de salida tarde o temprano de jueves a viernes. Woods pasaría el corte (su récord número 24 consecutivo en Augusta) y eso fue todo lo que valía la pena mencionar sobre su semana.
Viernes: El viento sopla
Así de extraño fue el viernes en Augusta National: el viento soplaba lo suficientemente fuerte como para sacar la arena de los bunkers, y ese no fue ni de lejos el momento más extraño del día. Ese honor perteneció a DeChambeau, quien levantó un cartel completo fuera del camino de su segundo disparo en el 13 y lo llevó como un hombre que carga con una pesada carga.
También es notable: el capitán de la Ryder Cup de EE. UU., Zach Johnson, dirigiendo una blasfemia a los clientes después de un triple bogey el día 12. (Afirmó que no estaba maldiciendo en la galería. Lo estaba.) Y Jason Day usó un suéter estilo cartelera que lo convirtió en toda una sensación en las redes sociales… hasta el momento en que Augusta National le pidió que se lo quitara.
La semana del Masters no comienza realmente hasta que alguien plantea el tema de por qué McIlroy aún no ha ganado una chaqueta verde. Este año, Woods fue quien abordó el tema, lanzando casualmente una carga extra de presión sobre los hombros de McIlroy.
“Rory es demasiado talentoso y demasiado bueno. Estará jugando en este evento durante mucho tiempo. Él lo logrará. Es sólo una cuestión de cuándo”, dijo Woods el martes por la mañana. “Rory algún día será un gran campeón del Masters, y podría serlo esta semana”. Spoiler: No lo fue. Después de un 71 en la primera ronda, McIlroy anotó un 5 sobre 77 el viernes para expulsarse del torneo y otra oportunidad más para un major. Nueve años, ocho meses y contando.
Sábado: Scheffler es inevitable
Scottie Scheffler no había logrado una ronda por encima del par desde agosto pasado, y días como el sábado son la razón. Era el mejor de un grupo fuerte que incluía a Morikawa, Homa y Åberg, liderando el grupo por un golpe de cara al domingo… y eso ni siquiera es lo más emocionante de su vida en este momento. Meredith, la esposa de Scheffler, está embarazada y él indicó que conduciría por Magnolia Lane y saldría temprano de Augusta National si fuera necesario.
Scheffler es el golfista más dominante en el juego hoy en día, pero por alguna razón, simplemente no conecta con los fanáticos. Los clientes del Augusta National le dieron un cortés aplauso, pero nada comparado con los vítores que ofrecieron a Max Homa y, obviamente, nada como el tsunami de aplausos que sigue a Tiger Woods dondequiera que vaya.
El domingo antes de ganar el Masters de 2022, Scheffler se retorcía de dudas. Dijo el sábado por la noche que no siente el mismo tipo de nervios este año, en parte porque ha convertido esta semana del Masters en la semana de viaje de golf con mejores amigos posible. “No quería estar solo en la casa”, dijo, “así que recluté a algunos de mis amigos que estaban en la ciudad para que vinieran a quedarse conmigo”.
Domingo: Encuéntrate en lo más alto de la clasificación
Los primeros emparejamientos del domingo parecían sugerir que había resultados en el último día del torneo. Tom Kim obtuvo un -6 y Kurt Kitayama un -4. ¿Alguien entraría desde lo más profundo de la clasificación en la mezcla? ¿Scheffler tomaría una gran ventaja y se pondría la chaqueta verde antes del turn?
No y no, como resultó. Scheffler, que comenzó el día con -7, puso una breve distancia inicial entre él y el campo, bajando hasta -8 con un birdie en el tercero, pero lo devolvió con un bogey en el séptimo. Morikawa comenzó en -6 y permaneció allí durante siete hoyos seguidos. Homa comenzó en -5 y hizo birdie en el segundo para entrar en la mezcla en -6. Åberg hizo birdie en el segundo y el séptimo para llegar a -6. En resumen: a las 16:22, Scheffler, Åberg, Morikawa y Homa compartían el liderato con -6.
Pero a las 4:50 pm, Scheffler estaba lanzando ese dardo al No. 9, y muy pronto todos los que lo rodeaban en la clasificación estaban explotando.
La mayoría de los años, el Masters no comienza hasta los segundos nueve el domingo, pero este año, Scheffler terminó el torneo incluso antes de llegar allí.
