El producto de WWE no había sido tan popular en décadas. Y con el tipo de impulso que no se había visto desde la Attitude Era, la promoción avanza hacia WrestleMania 40 este fin de semana en Filadelfia.
Pero si no lo has visto últimamente, es posible que tengas algunas preguntas sobre los dos eventos principales del programa. ¿Por qué ha vuelto The Rock? ¿Por qué es malvado ahora? ¿Y cuál es esa «historia» que la gente sigue contando con Cody Rhodes?
Tenemos respuestas para todo eso, pero han pasado muchas cosas durante el último año para llegar a este punto épico.
Una pesadilla inesperada
Habiendo dejado la WWE en 2016 y reinventándose en la escena independiente – mientras ayudaba a lanzar lo que ahora es la segunda promoción más grande del mundo en AEW – Rhodes regresó a la compañía en WrestleMania 38 en 2022 e inmediatamente se estableció como uno de los principales babyfaces de la promoción. Hizo una promoción en el primer episodio de Raw después de su regreso y efectivamente tomó su decisión: regresó para ganar el campeonato de la WWE, un título que eludió a su famosa familia de luchadores durante décadas. Ese título ahora pertenecía a Reigns, quien lo unificó con el campeonato universal la noche anterior.
El viaje de Rhodes hacia el campeonato eventualmente recibiría su propio eslogan: «Termina la historia».
Pero en lugar de apuntar inmediatamente a Reigns, Rhodes terminó en un programa de meses con Seth Rollins. Continuaría logrando dos victorias más sobre «The Visionary», pero Rhodes sufrió un desgarro en el pectoral días antes de su combate programado en Hell in a Cell 2022. Se abrió camino durante ese combate, pero luego lo mantuvieron fuera de WWE TV por el resto del año para operarme y recuperarme.
Rhodes hizo su regreso al ring en el Royal Rumble masculino de 2023, ingresando en el puesto 30 y obteniendo su boleto al evento principal de WrestleMania 39 con una victoria. Mientras tanto, Reigns estaba aprovechando una enorme ola de impulso gracias a un programa largo y emotivo con Sami Zayn. Y entre Rhodes presentado como el héroe conquistador y la facción Bloodline de Reigns finalmente perdiendo en WrestleMania 39 Night 1, parecía que el escenario estaba listo para que Rhodes destronase a Reigns en los momentos finales de WrestleMania 39 Night 2.
Pero entonces sucedió algo gracioso: Rhodes perdió.
Rhodes tuvo a Reigns en pleno derecho al golpear dos veces su remate Cross Rhodes, solo para que Paul Heyman saltara a la plataforma y distrajera al árbitro. Solo Sikoa, a pesar de haber sido expulsado por el árbitro al principio del partido, apareció de repente detrás de Rhodes y lo clavó en el cuello con un Samoan Spike. Luego, Reigns golpeó a Rhodes con una lanza para llevarse la victoria, succionando el oxígeno del estadio SoFi con entradas agotadas.
A día de hoy, la decisión de reservar sigue siendo controvertida. Según los informes detrás del escenario, no fue una decisión de último minuto, ni fue un decreto sorpresa de Vince McMahon mientras el equilibrio de poder dentro de la directiva de la WWE seguía cambiando, aunque llegaremos a eso.
Fue, sin embargo, una decisión que envejeció mal.
Rhodes pasaría el resto de 2023 haciendo girar sus ruedas, participando en programas con Brock Lesnar, The Judgment Day y Shinsuke Nakamura. Nunca perdió el apoyo de los fanáticos, pero persistió la sensación persistente de que todos sus grandes partidos habrían significado más para él como campeón mundial.
Mientras tanto, los rumores en torno al campeonato universal indiscutible de la WWE cayeron en picada gracias al calendario notoriamente liviano de Reigns. Ha defendido el título en PPV sólo tres veces desde el combate de Rhodes: un choque con Jey Uso en SummerSlam donde el título pasó a un segundo plano frente a la posición de Reigns como «Jefe Tribal», un combate olvidable con LA Knight. en Arabia Saudita y un combate a cuatro bandas aún más olvidable en el Royal Rumble 2024.
Pero a finales de este año, Royal Rumble, parecía que WWE había aprendido de su error anterior. Rhodes ganó el combate masculino una vez más y el programa salió del aire con él apuntando directamente a Reigns, quien estaba sentado en una de las suites del Tropicana Field, muy por encima del ring. Reigns vs. Rhodes II parecía ser un seguro para el evento principal de WrestleMania 40. Y aunque todavía estamos disputando ese partido, las cosas se pusieron mucho más complicadas.
El campeón del pueblo.
En 2015, Dwayne «The Rock» Johnson se había transformado por completo de un exluchador a uno de los nombres más importantes de Hollywood. Y aunque estuvo unos años alejado de su duología de WrestleMania con John Cena, el 10 veces campeón mundial aún hizo una aparición sorpresa en el Royal Rumble de ese año y ayudó a un Reigns mucho más joven y menos experimentado a ganar el combate. La decisión fue recibida con un rotundo rechazo por parte de la multitud dentro del Wells Fargo Center de Filadelfia, y las razones detrás de por qué tantos fanáticos se opusieron abiertamente al ascenso de Reigns dentro de la WWE es una larga historia en sí misma.
Independientemente de la infamia de esa noche, Reigns y Johnson estuvieron vinculados en la mente de los fanáticos a partir de ese momento. La idea de una pelea de ensueño entre los dos primos creció a medida que pasaron los años, incluso cuando perduró la reacción mixta en torno a Reigns como participante principal de la WWE. Experimentó una transformación de personaje muy esperada en agosto de 2020, resurgiendo de una pausa como el vengativo y manipulador «Jefe Tribal». Y una vez que comenzó a hacer promociones sobre sentarse en «The Head of The Table» y ser el líder de su familia, los oídos de los fanáticos comenzaron a animarse ya que ese árbol genealógico también incluía a Johnson.
Una vez que terminó la Era Pandémica y la WWE volvió a hacer giras frente a multitudes en vivo, los rumores de Reigns vs. Rock se convirtieron en un asunto anual. Se teorizó que WrestleMania 39 era el evento ideal dada su ubicación en Los Ángeles y los amplios vínculos de Johnson con Hollywood, pero nunca sucedió. Johnson confirmó en septiembre pasado en The Pat McAfee Show que el partido estaba «bloqueado» en un momento, sólo para que las negociaciones fracasaran.
Esa entrevista a McAfee fue solo una parte de un plan masivo que Johnson creó para provocar la idea del partido. Eso también lo incluyó discutiéndolo en más de una docena de entrevistas, promociones en Instagram desde el gimnasio de su casa «Iron Paradise» e incluso en su serie de comedia «Young Rock». El último adelanto llegó en la edición de Año Nuevo de Raw en enero, cuando Johnson hizo una aparición sorpresa, rápidamente despachó a Jinder Mahal y preguntó a los fanáticos presentes si debería sentarse «en la cabecera de la mesa».
Menos de tres semanas después, Johnson se unió a la junta directiva de TKO Group, que se convirtió en la empresa matriz de WWE después de una fusión con UFC bajo la marca Endeavor. La misma semana apareció la noticia a través de The Wall Street Journal de que el presidente ejecutivo de la WWE, Vince McMahon, estaba siendo demandado por abuso y tráfico sexual por parte de un ex empleado, solo una en una lista de acusaciones de conducta sexual inapropiada. Con McMahon oficialmente desaparecido, Paul «Triple H» Levesque ahora podía reservar libremente la programación semanal de la WWE sin ninguna interferencia de su suegro. WrestleMania 40 sería el primer evento de este tipo que no contaría con la participación de su creador original.
El pivote definitivo
Aunque Rhodes dejó bastante clara su decisión de desafiar a Reigns, Rollins intentó persuadirlo en otra dirección. Defendió su caso en un episodio de Raw en el que Rhodes debería luchar por su campeonato mundial de peso pesado, ya que era el verdadero campeonato «caballo de batalla» que su padre, «The American Dream» Dusty Rhodes, hubiera querido en lugar del «Hollywood» de Reigns. título. Y aunque la necesidad de Rhodes de «terminar la historia» se centraba en vencer a Reigns por su campeonato indiscutido, Rhodes dijo que consideraría sus opciones.
Rhodes luego apareció en la edición del 2 de febrero de SmackDown para enfrentar a Reigns. El campeón también intentó presionar a Rhodes para que desafiara a Rollins. Y, para sorpresa del mundo de la lucha libre, Rhodes estuvo de acuerdo con él. «The American Nightmare» proclamó que eventualmente vencería a Reigns, pero simplemente no sería en WrestleMania. Luego se despidió, visual y metafóricamente, cuando Johnson llegó para mirar a Reigns, quien estaba visualmente descontento de ver a su primo.
La reacción de los fanáticos de la lucha libre fue tan ruidosa como enojada. A pesar de que Reigns vs. Rock fue un combate de ensueño muy esperado, los fanáticos querían ver a Rhodes tener su momento de triunfo y se negaron a dejar de lado casualmente casi tres años de inversión. «#WeWantCody» se convirtió en un grito de guerra en las redes sociales y sigue siendo tendencia días después de la decisión de Rhodes. Con un desastre potencial en sus manos, la empresa optó por dar un giro.
WWE anunció un evento «WrestleMania Kickoff» el 8 de febrero en el T-Mobile Arena de Las Vegas, invitando a periodistas y fanáticos por igual mientras varios luchadores promocionaban el evento de dos noches. El especial culminó con un segmento que involucró a Reigns, Rhodes, Johnson y Rollins. Rhodes anunció que desafiaría a Reigns, mientras que Johnson se opuso a que Rhodes mencionara el linaje de la familia Anoa'i y los fanáticos de Rhodes, a quienes apodó «Los Cody Crybabies». Al final del especial, Johnson y Reigns eran una fuerza unificada contra «The American Nightmare» y todos los signos del infame segmento de Smackdown del 2 de febrero habían desaparecido.
Lo que estaba en juego aumentó aún más en las semanas siguientes. Johnson, luciendo el nuevo apodo de «The Final Boss» y enfurecido porque los fanáticos obligaron a cancelar la lucha de sus sueños, anunció que WrestleMania 40 Night 1 tendría un evento principal en parejas: Rock y Reigns contra Rhodes y Rollins. Si Rhodes y Rollins ganan, el evento principal de la Noche 2 se llevará a cabo sin ninguna interferencia de la facción The Bloodline. Pero si Reigns y The Rock ganan, el evento principal de la Noche 2 se disputará bajo las «Reglas de Bloodline», lo que garantiza que Reigns retendrá gracias a la fuerte interferencia de su familia.
Mirando hacia atrás en las últimas cuatro décadas de WrestleMania, la idea de que WWE tuviera una pelea tan masiva en sus manos solo para llamar a un audible parece una locura. Si esta compañía todavía estuviera bajo el régimen de Vince McMahon, donde los buenos negocios dominaban lo que los fanáticos querían casi siempre, este tipo de cambio probablemente no habría sucedido. Pasaríamos semanas después de que la compañía enterrara colectivamente su cabeza en la arena, intentando ahogar la reacción de los fanáticos. Pero al decidir hacer un cambio y crear algo que tiene todo el potencial para ser aún mejor, demuestra que WWE realmente ha entrado en una nueva era.
En lugar de semanas de televisión olvidable, cada episodio en el que están presentes The Bloodline, Rhodes o Rollins ahora es algo que hay que ver. Nos han regalado momentos como el regreso de «The Rock Concert» y Johnson brutaliza a Rhodes bajo la lluvia torrencial de Chicago. Tenemos a Johnson operando a un nivel no visto en décadas y tres hombres dispuestos a igualar su intensidad.
Y todo ello sin mencionar los otros nueve partidos ya confirmados para este fin de semana. Después de que la compañía casi derribó el programa hace apenas dos meses, WrestleMania 40 podría ser el mejor programa de la WWE en años.
