GLENDALE, Arizona— En sus horas más oscuras, los Purdue Boilermakers comenzaron a recibir mensajes de consuelo de los Virginia Cavaliers.
Purdue acababa de quedar sorprendido por Fairleigh Dickinson, un sembrado No. 1 que cayó ignominiosamente al No. 16, y solo un equipo podía saber realmente cómo se sentía eso. Cinco años antes, Virginia había soportado la misma angustia histórica contra UMBC, y todos recuerdan cómo terminó: los Cavaliers cortaron las redes del campeonato un año después, los fantasmas de 2018 completamente exorcizados.
Mientras Matt Painter intentaba enfrentarse en marzo pasado a la pesadilla que acababa de envolver a su equipo de Purdue, miró su teléfono y vio un mensaje del entrenador de Virginia, Tony Bennett. El día anterior, Furman había eliminado a los Cavaliers de Bennett del torneo de 2023 por un punto, por lo que tenía que superar su propia herida. Pero entendía por lo que estaba pasando Painter quizás mejor que cualquier otra persona en Estados Unidos. «Estás en un punto bajo cuando sufres pérdidas difíciles como esa», dijo Painter el domingo. “Que él pensara en nosotros, pensara en mí y se acercara a mí, fue genial. Entonces, desde el punto de vista de la humanidad, hay algunas personas buenas que piensan en los demás incluso cuando están deprimidos”.
Hasta este mismo lunes de campeonato, el día en que Purdue intentará derribar al poderoso Connecticut y replicar el viaje de Virginia desde el dolor hasta el choque de cinco, Painter todavía tiene el mensaje de Bennett en su teléfono.
Tampoco fue el único Boilermaker que recibió palabras curativas del Antiguo Dominio en ese sombrío período posterior. Varios de los jugadores escucharon a Kyle Guy, el base de Virginia que terminó siendo el Jugador Más Destacado de la Final Four. Fletcher Loyer, Braden Smith, Mason Gillis. Todos esos jugadores de Purdue son productos del baloncesto de la escuela secundaria de Indiana, al igual que Guy, por lo que ya tenían una conexión. Ahora eran compañeros de dolor. Todavía recuerdan sus palabras un año después.
Loyer: “Simplemente dijo que no será fácil escuchar todas estas payasadas y todo este odio de los medios hacia ti. Recibes odio, recibes mensajes que no deberían enviarse a la gente. Pero, en última instancia, tienes que esforzarte. Si quieres ser Virginia, tienes que esforzarte para ser campeones”.
¿Loyer recibió un correo feo?
“Todos los atletas universitarios lo hacen. Es un sistema defectuoso que probablemente no se arreglará, pero es algo que no debería sucederles a los niños en la universidad”.
Smith: “Me dio un resumen, hay que bloquear el ruido y concentrarse en el próximo año. Sólo escuchar eso de un tipo así, me hizo pensar en un panorama más amplio en mi cabeza. Sucede, es parte del deporte. Mira dónde estamos ahora”.
Gillis: “Simplemente nos dio la seguridad de que esto no había terminado. Podríamos hacerlo. Ellos lo hicieron. Es un poco más difícil hacer algo que nadie ha hecho antes porque no tienes nada que mirar. Al igual que los niños pequeños que crecen, si no tienen un modelo a seguir al que admirar, si no tienen algo que lograr o por lo que esforzarse, nunca llegarán allí porque no tienen esa imagen en su mente. su mente de lo que podría ser.
«Kyle y Virginia nos dieron esa imagen y la estamos persiguiendo».
Pero al final, esa persecución se ha vuelto muy difícil. Los Boilermakers ahora se enfrentan a una apisonadora de Connecticut que ha arrasado en los dos últimos torneos de la NCAA, ganando 11 juegos consecutivos por dos dígitos, avanzando implacablemente hacia una repetición. Para los Huskies no hay ningún misterio sobre lo que se necesita en un momento como este. Han vivido a ese nivel.
«Sentimos que podemos hacer historia», dijo Tristen Newton. «No necesitamos ningún tipo de rendimiento diferente al que hemos tenido durante toda la temporada».
Fue hace apenas una semana que los Boilermakers estaban en su habitación de hotel en Detroit, viendo a Connecticut destrozar a Illinois con una racha de 30-0. El equipo de Illinois, Purdue, había vencido por cinco y seis puntos en duras luchas. «Ves lo duro que pueden jugar durante 40 minutos y eso es impresionante», dijo Loyer sobre Connecticut.
“En lo que hacen un gran trabajo es cuando hay sangre en el agua”, dijo Painter. “Cuando muestras debilidad o le das la espalda a la presión, driblas en el lugar, dejas los pies, no juegas con dos. pies, esos tipos son los mejores en el negocio. Te harán pagar.
“Sólo están esperando que hagas algo estúpido. No hagas nada estúpido”.
En cierto modo, a Purdue no le importa el puesto. Los Boilermakers han sido el equipo a vencer en el Big Ten durante años, razón por la cual han sido atacados 11 veces en sus últimas 12 derrotas como visitantes. Se ha vuelto familiar ser atropellado por estudiantes de otras escuelas de la conferencia. Pero ahora son los desvalidos.
«No creo haber visto nunca a Mackey irrumpir en la cancha, lo que demuestra el respeto que los equipos nos tienen», dijo Zach Edey. “No hemos tenido esto. Todo el mundo nos está descartando en este momento”.
Las posibilidades son muchas el lunes por la noche. «Estoy seguro de que la gente ha estado esperando ver esto por un tiempo», dijo Cam Spencer de los Huskies. Especialmente Edey contra Donovan Clingan, 7-4 contra 7-2. Eso son 14 pies, 6 pulgadas y casi 600 libras de conflicto en la pintura.
Si gana Connecticut. . .
Los Huskies se unen a Florida, Duke, UCLA, Cincinnati, San Francisco, Kentucky y Oklahoma State como los programas que encontraron la manera de repetir. No muchos en 86 años.
Si Purdue gana. . .
Los Boilermakers se convierten en el 38º programa diferente con un campeonato nacional. La ironía, por supuesto, es que la escuela que envió al alumno John Wooden al mundo para ganar 10 títulos aún no ha ganado uno.
Si gana Connecticut. . .
Los Huskies tendrán marca de 6-0 en partidos de campeonato nacional, lo cual es bastante asombroso. También habrán ganado el 24 por ciento de los títulos entregados en los últimos 25 torneos.
Si Purdue gana. . .
El Big Ten finalmente deja de hablar de pasar 24 años sin un campeonato. Por otra parte, si Purdue pierde, será la octava derrota consecutiva en un juego por el título de la liga desde 2002, involucrando a siete escuelas diferentes.
Si gana Connecticut. . .
Será la primera vez en 17 años que una conferencia gane los títulos NIT y NCAA. Ambos campeones del Big East (UConn aquí y Seton Hall en el NIT) habrían vencido a equipos del estado de Indiana para lograrlo.
Si Purdue gana. . .
Matt Painter se convierte en el séptimo entrenador en los últimos 72 años en llevar a su alma mater al título. El último fue Roy Williams de Carolina del Norte en 2018.
Si gana Connecticut. . .
Los Huskies tendrán marca de 12-1 de todos los tiempos en la Final Four, el mejor porcentaje de la historia.
Si Purdue gana. . .
Será la primera vez en 72 años que el máximo goleador del país, en este caso Zach Edey, juegue para el campeón nacional. El último fue Clyde Lovelette de Kansas en 1952.
Si gana Connecticut. . .
Dan Hurley se convertiría en el entrenador número 16 con múltiples campeonatos.
Si Purdue gana. . .
Connecticut quedará atrás en la segunda mitad de un torneo de la NCAA por primera vez desde la segunda ronda en 2023.
Si gana Connecticut. . .
El Big East habrá ganado cuatro campeonatos nacionales en los últimos ocho torneos.
Si Purdue gana. . .
Los Diez Grandes habrán ganado cuatro campeonatos nacionales en los últimos 37 torneos.
Si gana Connecticut. . .
Será misión cumplida. Los Huskies nunca han tenido reparos en decir adónde pretenden ir.
«Durante gran parte del año hemos utilizado los desaires externos, los desaires percibidos, todas esas cosas, la mentalidad del mundo en nuestra contra». dijo Hurley. “Creo que eso te ayuda a superar la temporada regular, la rutina del Big East, enero, febrero, donde el equipo está cansado y tienes que crear estas cosas diferentes. Cuando realmente usamos esa motivación externa, todos intentan atraparnos, quieren lo que tenemos, somos los campeones. Alguien tendrá que arrancarnos esto de las manos. Lo usamos mucho.
“Pero una vez que llegas a esta época del año, todo depende de tu identidad. La forma en que juegas es muy automática. Todo se reduce a esperar que sea tu noche”.
Si Purdue gana. . .
Será el recorrido completado desde el más bajo de los valles de marzo hasta el más alto de los picos de abril. Como hizo Virginia hace cinco años, los Boilermakers silenciarán para siempre todas las piedras que les han arrojado desde el 17 de marzo de 2023.
«Hemos escuchado todo», dijo Edey. «Mantuvimos la boca cerrada y simplemente jugamos baloncesto».
Parecería que estos dos han estado en curso de colisión durante meses. Tanto mejor se encuentran finalmente, y nada menos que en la última noche.
Del lado de Connecticut, Newton,
“Sientes que cualquier otra cosa que no sea un campeonato nacional es una decepción no solo para nosotros, sino para toda la nación de UConn, los fanáticos, los ex alumnos, para todos. Así que mañana tengo que hacer el trabajo”.
Del lado de Purdue, Gillis.
“Todo el año quisimos jugar contra el mejor equipo, y ellos son el mejor equipo. Entonces es una historia perfecta. El año pasado sufrimos la derrota inicial, ellos ganaron y están de vuelta en el campeonato nacional. Son los perros grandes, son UConn, han ganado múltiples campeonatos nacionales. Y somos Purdue. Nunca hemos ganado un campeonato nacional.
«Y ahora es nuestro momento».
De todos modos, es el momento de alguien. Mucha gente estará mirando. Probablemente incluidos los Virginia Cavaliers de 2019.
