El primer sonido que escuchas en el álbum debut de Benjamin Lyman como 1010Benja, diez en total, Es un carraspeo o una risa inexpresiva, un anuncio o una provocación. Entra una sinfonía de trompas y cuerdas programadas y Benja comienza a ladrar y arrullar. sheishing y toser, gritar improvisadamente: “¡Oye, hombre! ¡Hey!”, y desatando una serie de corridas vocales sin esfuerzo. Se escucha un disparo; un motor revoluciones. Luego, las sirenas y los efectos especiales del campo de batalla se tragan la canción, dejando nada más que metralla. Juguetón, extraño y sorprendentemente conmovedor, es la introducción perfecta a la extraña brillantez de Benja: un optimista cansado del mundo y maximalista del bricolaje con una voz vigorosa y sorprendente destinada a la corriente principal pero hecha para el cine de autor.
Diez en total ofrece años de anticipación y promesas para un talento trascendente que ha permanecido prácticamente anónimo desde el comienzo de su carrera. Cuando Pitchfork llamó al cantante y productor de Kansas City «uno de los artistas más prometedores de 2018», solo había publicado tres canciones. Su primer EP, Dos casas, publicado inmediatamente después de esta aclamación, sugirió una estrella floreciente en la cúspide de su mejor trabajo. Pero tan pronto como apareció Benja, desapareció. Ha lanzado algunos sencillos en los últimos años, pero el revuelo inicial, que recuerda ligeramente a Casa de los Globos-era el Weeknd y Nostalgia, Ultra-era Frank Ocean, casi se ha disipado. Es fácil concluir que Benja, de 34 años, perdió su momento.
Si Diez en total Lo que prueba cualquier cosa es que Benja está bien ocupando su propia estratosfera autodefinida. Aunque su sonido tiene muchos precedentes (su voz es un híbrido sobrealimentado de Jeremih y Justin Timberlake, su producción vibrante se inspira en Björk de los 90 y Kanye de principios de 2010), es inequívocamente su, Único en su aglomeración. En un momento está rapeando con facilidad cinética sobre un terreno resbaladizo. Rap ácido-tipo de ritmo («Peacekeeper»), al siguiente, está tocando un gancho glamoroso sobre trompetas, cuerdas y platillos ruidosos (“H2HAVEYOU”). Diez en total se desliza entre neo-soul, alt-R&B, taladro, gospel, trap y pop radiofónico mientras Benja rodea indirectamente un conjunto de temas centrales: amor y redención, gratitud y fe, pérdida y liberación.
Su voz, flexible y precisa, le permite cambiar sin esfuerzo entre estados de ánimo y estilos. “Peacekeeper” y “Penta”, por ejemplo, son estilos libres esqueléticos cuya indiferencia les da una curiosa seriedad. En el primero, equilibra el humor con la sabiduría, hablando de «putas confiadas», observando Star Trek, y leyendo a Alan Moore antes de escupir triunfalmente: «Tuve que ir a buscarlo, no podía retirarme/tuve que levantarme, no me lo podían decir». En “Penta” repite un compás sobre sentirse estúpido antes de gemir, escaparse y hacer un ruido que sólo puede describirse como una risa. Es estimulante y divertido escuchar a Benja estirar su voz hasta sus profundidades más extrañas, al estilo Playboi Carti o Tom Waits. Cuando se materializan las canciones más sólidas del álbum, como el cálido electro-R&B “Twin” o la abrasadora balada “Waterworks”, se revela la amplitud de su talento. Benja podría hacer un álbum de pop o R&B más limpio y sencillo; ciertamente tiene la voz para ello. En lugar de eso, incursiona con diferentes formas y flujos, jugando con tonos brillantes y texturas gomosas para crear su propio sentido retorcido de cohesión.
