Sobre el papel, parecía bastante razonable: chasis Lola T97/30, motores Ford Zetec-R V8 y, lo más importante, un importante respaldo corporativo de Mastercard.
Pero los equipos de F1 no corren sobre el papel y la realidad fue un desastre total.
El impulsor del proyecto fue el entusiasmo de Mastercard por lanzar el 'Club F1' para titulares de tarjetas que se suponía financiaría al equipo. Esto significó que el proyecto se aceleró muchísimo, básicamente un año antes de lo previsto inicialmente. El rival bancario HSBC se uniría a la F1 con el nuevo equipo Stewart Grand Prix, que tenía un año completo de preparación en su haber y un acuerdo de soporte de trabajo a largo plazo con Ford.
El coche estaba desesperadamente poco cocinado y les dio a los pilotos Vincenzo Sospiri y Ricardo Rosset pocas posibilidades de llegar a la parrilla de salida por muchas razones…
Vincenzo Sospiri, Lola T97/30 Ford
Foto de: Imágenes de Sutton
El chasis basado en IndyCar no había sido diseñado para el motor Ford V8, ya que se suponía que Al Melling estaba desarrollando un motor V10 con la insignia Lola internamente, pero eso nunca llegó a ver la luz del día.
El suministro de clientes de Ford procedía del equipo Forti, que se había retirado en 1996, y el equipo había tenido problemas con la confiabilidad, incluso sufriendo una falla al correr en línea recta en la pista de carreras de Santa Pod. Además, ¡tampoco había habido tiempo para realizar pruebas en el túnel de viento!
Vincenzo Sospiri, Lola T97/30 Ford
Foto de: Imágenes de Sutton
Ricardo Rosset y Vincenzo Sospiri, Lola
Foto de: Imágenes de Sutton
El ex campeón de Fórmula 3000 de la FIA, Sospiri, hizo su mejor intento en la clasificación, pero no alcanzó el límite del 107 por ciento requerido para llegar a la carrera.
De manera bastante fatídica, el fundador de Lola, Eric Broadley, dijo durante la presentación del automóvil en Londres: “La regla del 107% es en realidad un margen bastante grande. Si no podemos hacer eso, entonces no deberíamos estar en esto”.
Eric Broadley, director del equipo Lola, un invitado, Ricardo Rosset, Lola y Vincenzo Sospiri, Lola
Foto de: Imágenes de Sutton
Curiosamente, Sospiri culpa a Jacques Villeneuve por el hecho de que nunca ha participado en un gran premio…
«Si no hubiera hecho esa fantástica vuelta de la pole, me habría clasificado», afirma sobre el tiempo de la pole de JV, que estuvo a 1,75 segundos de sus rivales. Un análisis más detallado revela que el tiempo de Sospiri fue casi 12 segundos más lento que el de Villeneuve, y que Pedro Diniz de Arrows fue, de hecho, el desafortunado que apenas alcanzó el 107%.
Pero, después de algunas discusiones por parte de Tom Walkinshaw, a Diniz se le permitió correr de todos modos debido a su velocidad en los entrenamientos libres, a diferencia de los tardíos Lolas, que estaban muy fuera de ritmo.
Ricardo Rosset, Mastercard Lola T97/30
Foto de: Imágenes de Sutton
“De todos modos, Ricardo era 1,5 segundos más lento que yo”, se encoge de hombros Sospiri, que al menos podría consolarse con eso. “El coche no era el mejor para conducir.
“Habíamos dado 12 vueltas [of testing] en Silverstone, eso es todo. Era muy difícil de manejar en las curvas y carecía de agarre aerodinámico. ¡Incluso en línea recta iba de izquierda a derecha! Nadie parecía saber por qué”.
Rosset resumió así su experiencia en deportes de motor: “Ha sido duro, como sabía que sería. Hemos tenido muchos problemas. Tenemos falta de carga aerodinámica y demasiada resistencia. El mayor problema es que no tenemos una configuración básica para el coche, así que adivinamos los ajustes y cuando estaban equivocados entramos en pánico”.
Ricardo Rosset, Mastercard Lola con su compañero Vincenzo Sospiri, Mastercard Lola
Foto de: Imágenes de Sutton
Vincenzo Sospiri, Lola T97/30 Ford
Foto por: Imágenes de deportes de motor
Ricardo Rosset, Ford Lola T97/30
Foto por: Imágenes de deportes de motor
Ricardo Rosset, Lola
Foto de: Imágenes de Sutton
La situación llegó a un punto crítico antes de la siguiente carrera, el GP de Brasil en Interlagos. Todo listo para intentar clasificarse nuevamente, el sueño de Sospiri en la F1 se vino abajo en circunstancias cómicas. ¡No sólo no había ritmo en el coche, sino que tampoco había dinero en el banco!
De hecho, el proyecto tenía una deuda de £ 6 millones y envió a toda la empresa a la quiebra unas semanas después.
“De hecho, me enteré por un periódico brasileño el jueves por la mañana antes del gran premio de que el equipo había terminado”, dice. “El periódico decía 'Lola está fuera' así que pensé: '¿Qué está pasando?' y llamé a ricardo [above right], y dijo que era verdad. Él estaba en la camioneta y dijo que estaban a punto de cerrarla, así que le pedí que trajera mis cosas y mi casco también.
“Fui a la pista y todo estaba sellado. Todo había terminado.»
El Lola Mastercard Team retiró sus coches de la carrera
Foto de: Imágenes de Sutton
A pesar de haber probado previamente para Benetton, Ligier y Simtek, la carrera de Sospiri en la F1 terminó después de un solo intento fallido de clasificación.
Reflexiona: “Parecía tan buen trato que dejé mi puesto de prueba en Benetton y me inscribí por cuatro años. Tenían planes de fabricar sus propios motores el próximo año, pero el presupuesto nunca estuvo disponible.
“Todo lo que me habían dicho no era cierto. En la F1, cuando eso sucede, no lleva mucho tiempo descubrirlo”.
En lugar de eso, se dirigió a Estados Unidos, donde corrió en IndyCars (comenzando en la primera fila de la Indy 500 de ese año, solo detrás de Arie Luyendyk y Tony Stewart) y autos deportivos, donde tuvo gran éxito conduciendo el Ferrari 333SP, antes de colgar su casco y mudarse. en la gestión de equipos y pilotos, sobre todo con Luca Filippi.
