Refugiado ucraniano huye a Polonia con $ 2,000 en bitcoins en una unidad USB

En la mañana en que Rusia entró en guerra con Ucrania, Fadey se despertó a las 9 a.m. con una avalancha de mensajes de Telegram de amigos que le preguntaban qué estaba sucediendo en la ciudad occidental de Lviv. Después de una lectura rápida de las noticias, se dio cuenta de que su país estaba sitiado. Decidió salir.

Fadey tiene 20 años y pidió ser identificado con un seudónimo para proteger su privacidad, porque los ciudadanos ucranianos de entre 18 y 60 años pueden ser reclutados. Escapar del servicio en el frente significaba tener que despejar la frontera antes de que los funcionarios tuvieran la oportunidad de bloquearla. . Para hacer eso, necesitaba dos cosas rápido: una prueba de Covid negativa y dinero.

“No podía retirar efectivo en absoluto, porque las colas en los cajeros automáticos eran muy largas y no podía esperar tanto tiempo”, dijo Fadey a CNBC.

Así que recurrió a bitcoin en su lugar.

Fadey le dice a CNBC que hizo un intercambio peer-to-peer (P2P) con un amigo, intercambiando $600 de sus ahorros en bitcoins por złoty, la moneda nacional polaca, que luego usó para pagar un autobús al otro lado de la frontera, una cama en un albergue para él y su novia, y algo de comida.

La velocidad y la facilidad de esa transacción criptográfica resultaron fundamentales. Dos horas después del paso seguro de Fadey a Polonia, Ucrania cerró sus fronteras a todos los hombres en edad de luchar.

Fadey también cruzó la frontera con una memoria USB que contenía el 40% de los ahorros de toda su vida, o alrededor de $2,000 en bitcoins. Esa memoria USB, combinada con un código de acceso único, se convirtió en la clave de su supervivencia financiera.

«Podría simplemente escribir mi frase inicial en una hoja de papel y llevarla conmigo», explicó Fadey.

Su experiencia destaca algunas de las características más importantes de bitcoin: es válido a través de las fronteras, no requiere un banco y está vinculado a su propietario mediante una contraseña, lo que lo hace mucho más difícil de robar que el dinero en efectivo.

Casi una cuarta parte de la población de Ucrania se han visto obligados a abandonar sus hogares en las últimas cuatro semanas, y la guerra ha puesto a prueba el sistema financiero del país. A medida que avanzaba la invasión, los cajeros automáticos de todo el país comenzaron a quedarse sin efectivo y algunas personas hicieron fila durante horas solo para enfrentar un límite de $33 por transacción. Transferir dinero de cuentas bancarias nacionales resultó igualmente infructuoso después de que el banco central suspendiera las transferencias electrónicas de efectivo el mismo día en que Rusia invadió el país.

Agregue fronteras cerradas, una moneda que se deprecia rápidamente y la amenaza inminente de una adquisición rusa que reemplace la hryvnia ucraniana con el rublo, y fue un caso de uso perfecto para la criptomoneda.

«En esa parte del mundo, las criptomonedas, a pesar de su volatilidad, a pesar de los sentimientos que Occidente tiene hacia ellas, no preguntan: ‘¿Por qué las criptomonedas?’ Simplemente preguntan: ‘¿Cómo?'», dijo Brian Mosoff, director ejecutivo de la plataforma de criptoinversión Ether Capital, con sede en Toronto.

«Eso es algo muy poderoso para un grupo de personas que no tienen estabilidad financiera o estabilidad política en este momento. Poder mantener su patrimonio neto en algún tipo de activo o producto que esencialmente se puede almacenar en una contraseña».

A las pocas horas del ataque de Rusia a Ucrania, el sistema financiero del país comenzó a mostrar signos de tensión.

“La economía del país se paralizó en cuestión de horas”, dijo Alex Gladstein, director de estrategia de la Human Rights Foundation, que apoya a activistas en Ucrania desde 2009.

«Todo se congela. De repente, es una economía de guerra. Eso sucedió en cuestión de días. Estamos hablando de 24 a 48 horas», continuó Gladstein.

Fadey dice que no puede transferir sus ahorros fiduciarios a Polonia, pero las criptomonedas han mitigado el impacto. Después de sus tenencias de bitcoins, el saldo de su patrimonio neto se divide entre su participación en monero, que mantiene en el intercambio de criptomonedas Binance, y su cuenta bancaria en Ucrania.

Alex Hammond, becario de libre comercio en el Instituto de Asuntos Económicos, le dice a CNBC que fue difícil sacar dinero de los bancos ucranianos durante varias semanas antes de la invasión.

«Durante muchas semanas antes de la invasión, la mayoría de los ucranianos que conocía estaban tratando activamente de sacar la mayor cantidad de dinero posible de sus cuentas bancarias ucranianas, ya sea en bancos del Reino Unido, bancos estadounidenses o criptografía», continuó Hammond, quien pasó varios meses en Ucrania en el último año y actualmente se encuentra en Polonia.

Maria Chaplia, por ejemplo, es una ciudadana ucraniana que ahora vive en Polonia. Originalmente se metió en las criptomonedas cuando su banco ucraniano no le permitió sacar una cantidad apreciable de dinero, y las tarifas que cobraba PayPal eran más altas de lo que ella quería pagar. «Con las criptomonedas, fue mucho más fácil», dijo.

Al otro lado de la frontera, tratar de acceder a efectivo a través de los bancos genera fricciones similares.

«¿Cómo va a acceder a su cuenta bancaria ucraniana en Polonia? Buena suerte», dijo Gladstein. Incluso con las leyes aprobadas para proteger a los solicitantes de asilo, Gladstein advierte que la mayoría de los refugiados ucranianos no podrán simplemente ingresar al Banco de Polonia y abrir una cuenta bancaria.

«No todos tienen una billetera criptográfica, pero quienes la tienen la tratan como una cuenta bancaria y realizan transacciones con ella en estos tiempos de necesidad», dijo Pablo Villalba, de Kimchi Fund, que invierte en una combinación de criptomonedas.

Mucho antes de que la guerra diera a los ucranianos una razón para recurrir a bitcoin, Ucrania se encontraba entre las jurisdicciones criptográficas más progresistas del planeta. El país ocupa el cuarto lugar a nivel mundial en términos de adopción de activos digitales y, a principios de este mes, aprobó una ley que legaliza las criptomonedas.

Gladstein le dice a CNBC que Europa del Este generalmente es grande en activos digitales, y Ucrania, en particular, es un punto de acceso tecnológico conocido.

«Había toneladas de intercambios, empresas e incluso desarrolladores principales ucranianos», explicó Gladstein. «Todos tienen teléfonos. Este es un país altamente conectado, muy impulsado por la TI. Muy alfabetizado en informática. Muy alfabetizado en telefonía, probablemente más que el estadounidense promedio».

Ese conocimiento técnico ha sido especialmente útil ya que los ucranianos recurren a sus billeteras criptográficas como su única vía de acceso a la banca.

En Polonia, por ejemplo, hay más de 175 cajeros automáticos de bitcoins, lo que permite a los refugiados que huyeron con bitcoins cambiarlos por moneda fiduciaria.

Los avances recientes en la tecnología de pago también han facilitado más que nunca las transacciones en criptomonedas. Lightning Network es una plataforma de pagos basada en la capa base de bitcoin que permite transacciones prácticamente instantáneas.

Algunos ucranianos lo usan para facilitar las transacciones entre pares, mientras que otros han descubierto que Lightning es una forma económica y rápida de recibir donaciones y remesas desde cualquier parte del mundo.

El proceso de pago es simple y toma menos de 60 segundos. Los usuarios pueden descargar una aplicación como la billetera Muun, hacer un pin de cuatro dígitos y comenzar a enviar y recibir pagos en criptomoneda simplemente mostrando un código QR.

«Yo sentado en California, todavía puedo enviarte cualquier cantidad de dinero instantáneamente a tu teléfono en cualquier momento», dijo Gladstein. «No tenemos que preocuparnos por el hecho de que seas un refugiado. No importa que no tengas un pasaporte polaco o una cuenta bancaria. Ninguna de estas cosas importa».

Constantin Kogan es cofundador de un ecosistema de juegos basado en blockchain y tiene miembros del equipo en Ucrania y Rusia. Kogan le dice a CNBC que uno de sus empleados ucranianos se quedó, pero envió a su esposa e hijos a la frontera con una billetera criptográfica.

Este empleado no estaba seguro de dónde estaba su familia, o qué frontera habían cruzado, pero tenía un plan para su seguridad financiera: hacer depósitos regulares en la billetera criptográfica de su esposa. Mantiene la mayor parte de su patrimonio neto (alrededor del 60 %) en criptomonedas, en su mayoría monedas estables.

Chaplia dice que muchos de sus amigos en Ucrania están «muy, muy metidos en criptografía», pero para ella, mover parte de su efectivo a bitcoin, ethereum y tether sirvió como oro digital: una forma de almacenarlo por seguridad y olvidarse de eso.

«Solía ​​​​ser escéptica con respecto a las criptomonedas, debo admitirlo, pero debido a la guerra, tuve que darle una oportunidad», dijo.