Acoso generalizado a funcionarios de salud pública durante la fase inicial de la pandemia de COVID-19

Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg identificó 1499 informes únicos de acoso en los departamentos de salud locales de los EE. UU. durante los primeros 11 meses de la pandemia, desde marzo de 2020 hasta enero de 2021.

El estudio también encontró que más de la mitad de los departamentos de salud pública locales encuestados (57 por ciento) habían sido objeto de acoso. Además, el estudio encontró que en los departamentos de salud estatales y locales, 222 funcionarios de salud pública dejaron sus puestos durante este período de tiempo. Más de un tercio de esas salidas, el 36 por ciento, involucraba a funcionarios que habían sufrido algún tipo de acoso.

El estudio, que se publicará en línea el 17 de marzo en la revista americana de salud pública, proporciona alcance y contexto a las salidas de funcionarios de salud pública durante la primera fase de la pandemia. Los hallazgos subrayan la importancia de priorizar la seguridad y el bienestar de los trabajadores en los departamentos de salud y en los sistemas de salud pública, especialmente en tiempos de crisis y discordia.

«Esta es una llamada de atención para el campo sobre la necesidad de priorizar la protección a largo plazo de nuestra fuerza laboral de salud pública», dice Beth Resnick, DrPH, vicedecana de Práctica y Capacitación y científica principal en el Departamento de Política y Gestión de la Salud en la Escuela Bloomberg. “Cuidar de la fuerza laboral debe ser un componente fundamental de la infraestructura de salud pública que no termina cuando termina la pandemia”.

El sistema de salud pública de EE. UU. se basa en una red de funcionarios locales y estatales que trabajan para promover y proteger la salud. Según las estimaciones, hay más de 2500 departamentos de salud pública locales y estatales en los EE. UU. La pandemia, que involucra un nuevo virus del que se sabía poco y para el cual inicialmente no había tratamientos ni vacunas, planteó desafíos considerables para los departamentos de salud pública. Los incidentes documentados de amenazas y acoso han llevado a una reducción de la satisfacción laboral y al agotamiento entre los trabajadores de la salud pública. El hostigamiento y las salidas, que han continuado más allá del período de estudio, están ocurriendo en un momento en que más se necesita una guía y un liderazgo de salud pública sólidos.

Para su estudio, los investigadores se basaron en dos fuentes principales, una encuesta e informes de los medios. Una encuesta de los departamentos de salud pública locales realizada de octubre de 2020 a febrero de 2021 por la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud de Condados y Ciudades (NACCHO, por sus siglas en inglés) identificó 1,499 casos de acoso. Los investigadores revisaron los informes de los medios sobre las salidas para obtener detalles adicionales. Además de los informes de los medios, los investigadores revisaron materiales complementarios, incluidos comunicados de prensa del departamento de salud pública, cuentas de redes sociales, actas de reuniones de juntas locales de salud y comunicaciones personales con periodistas y representantes del departamento de salud.

Los investigadores analizaron las respuestas de 583 departamentos locales de EE. UU. a un módulo de encuesta sobre acoso de NACCHO Forces of Change. Más de la mitad de los departamentos de salud locales que respondieron (57 por ciento, 335 departamentos) identificaron informes únicos de acoso dirigidos a líderes o personal, para un total de 1499 incidentes. La forma de acoso más reportada entre los 583 departamentos de salud locales encuestados fue en las redes sociales, con 296 departamentos de salud locales reportando acoso en las redes sociales. De estos, 194 incidentes se dirigieron específicamente a los líderes del departamento de salud local.

Los investigadores también analizaron los informes de los medios de 256 salidas reales o amenazadas de funcionarios de salud estatales y locales, que incluyeron 120 renuncias. Las salidas abarcaron 42 estados de EE. UU. e involucraron a 48 funcionarios del departamento de salud estatal y 174 funcionarios del departamento de salud local.

Para tener una idea del impacto del acoso y las salidas en la fuerza laboral de salud pública, los investigadores realizaron un análisis de contenido de los informes de los medios, materiales complementarios y aportes de los profesionales de la salud pública. El equipo de investigación identificó cinco temas comunes de la experiencia de los funcionarios de salud: una sensación de ser subestimado, subestimado, vilipendiado, atrapado en la política y desilusionado.

Los autores sugieren que la capacitación de los funcionarios de salud pública sobre cómo responder a los conflictos políticos y sociales, la mejora de los sistemas de apoyo profesional, la prestación de apoyo a los empleados, la inversión en personal e infraestructura de salud pública a largo plazo y el establecimiento de sistemas sólidos de notificación de incidentes son claves para reducir actos de acoso contra funcionarios de salud pública y funcionarios de apoyo cuando ocurren incidentes.

«Ningún profesional de la salud pública debe sentirse infravalorado, inseguro o cuestionar la misión fundamental y el propósito de su trabajo», dice Resnick. «Necesitamos hacerlo mejor y priorizar el bienestar y la seguridad de los trabajadores mediante la implementación de políticas que reduzcan los comportamientos de socavamiento, ostracismo e intimidación para apoyar a estos trabajadores y líderes clave».

«La violencia en el lugar de trabajo relacionada con la pandemia y su impacto en los funcionarios de salud pública, de marzo de 2020 a enero de 2021» fue escrito por Julie Ward, Elizabeth Stone, Paulani Mui y Beth Resnick.