S T. PETERSBURG, Fla. (AP) — El programa experimental que ha alimentó con toneladas de lechuga a manatíes hambrientos en Florida comenzará a disminuir a medida que el clima se caliente, dijeron funcionarios de vida silvestre el miércoles.
El programa de alimentación en una planta de energía en la costa este de Florida hasta ahora ha proporcionado a los mamíferos marinos de lento movimiento más de 128 000 libras (58 000 kilogramos) de alimentos financiados casi en su totalidad por donaciones de todo Estados Unidos y más allá.
El estado federal esfuerzo tiene como objetivo prevenir, en la medida de lo posible, otra mortandad de manatíes como la que vio Florida en 2021. El año pasado, más de 1.100 manatíes murieron — muy por encima del promedio de cinco años de alrededor de 202 muertes anuales — principalmente por inanición debido a que su fuente favorita de alimento son los pastos marinos desapareciendo debido a la contaminación del agua.
Este año, hasta el 4 de marzo, se han confirmado 400 muertes de manatíes en Florida, según la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida. El año pasado por estas fechas, el número de muertes fue de 430.
Ron Mezich, quien supervisa el esfuerzo de aprovisionamiento de manatíes para la comisión de Florida, dijo que el programa de alimentación continuará durante una semana más hasta que los manatíes se alejen de los lugares de alimentación de agua cálida en invierno.
“No hemos terminado con nuestras operaciones este año. Todavía estamos tratando de terminar este año y ver cómo funcionó”, dijo Mezich durante una conferencia de prensa en línea.
En los últimos días, la asistencia de manatíes a la planta de energía de Florida, donde se lleva a cabo la alimentación, fluctuó de un máximo de 95 el martes a un mínimo de unos 40, dijeron las autoridades.
“Estamos recibiendo menos animales en el sitio de alimentación”, dijo Brian Spears del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. “Estamos monitoreando lo que hacen los animales y cómo reaccionan”.
Alrededor de 7500 manatíes, también conocidos como vacas marinas, viven en las aguas de Florida. Están catalogados a nivel federal como una especie amenazada, aunque hay esfuerzos para darles la designación de mayor peligro de extinción.
Hasta el miércoles, las autoridades dijeron que alrededor de 83 manatíes están siendo rehabilitados en acuarios y otras instalaciones en los EE. UU., como Mundo marino en Orlando. los acuario de georgia en Atlanta se hizo cargo recientemente de dos jóvenes manatíes huérfanos, como parte de un esfuerzo mayor de instalaciones similares para cuidarlos.
La solución a largo plazo es más difícil. La contaminación de la agricultura, los tanques sépticos, la escorrentía urbana y otras fuentes está acabando con los pastos marinos de los que dependen los manatíes y otras criaturas, pero solucionar ese problema requerirá tiempo y dinero.
El año pasado, los legisladores de Florida proporcionaron $ 8 millones para varios proyectos de restauración de pastos marinos que comenzarán este año, dijeron las autoridades. Pero podría llevar cinco años hacerlos, lo que significa que los manatíes de Florida pueden necesitar más lechuga el próximo invierno.
“Es probable que tengamos que hacer esto nuevamente”, dijo Tom Reinert, director regional del sur de FWC.
Los funcionarios de vida silvestre enfatizan que las personas no deben alimentar a los manatíes por su cuenta porque podría hacer que los animales asocien a las personas con la comida. Cualquiera que vea un manatí angustiado o muerto debe llamar a FWC línea directa de vida silvestre al 888-404-3922.
