El Manchester United era miembro establecido de la élite europea hace una década, pero se ha visto reducido a la condición de mediocre en la Premier League e incluso en su propia ciudad.
Con Alex Ferguson, el club llegó a tres finales de la Liga de Campeones en cuatro años, de 2008 a 2011. Desde entonces, ha ganado apenas dos eliminatorias en la competencia.
La derrota del United por 1-0 ante el Atlético de Madrid el martes los consignó a una quinta temporada consecutiva sin trofeos y sugirió que están más lejos que nunca de encontrar la clave del éxito.
Un regreso a la Liga de Campeones el próximo año parece muy poco probable, con el Arsenal en la pole position para obtener el cuarto lugar en la Premier League después de una buena racha con Mikel Arteta.
El United, que empató 1-1 contra el Atlético en el partido de ida en España, comenzó brillantemente en Old Trafford, pero se vio decepcionado por fallas defensivas familiares y una palpable falta de vanguardia.
Cristiano Ronaldo no disparó a puerta, mientras que los suplentes Edinson Cavani, Paul Pogba y Marcus Rashford no lograron impactar contra el bien entrenado equipo de Diego Simeone.
El ex portero del United, Peter Schmeichel, quien ganó un famoso triplete con Ferguson en 1999, dijo que el United debe hacerlo mejor, pero cree que su actual lío es una oportunidad para una reforma radical.
«Para un club que dice ser uno de los más grandes del mundo, tenemos que hacerlo mejor que eso», le dijo a la BBC.
«Ha sido un largo período de no ser bueno y es muy decepcionante. Pero también es un momento de oportunidad y uno que no podemos perder».
«El club está bajo un liderazgo diferente y quiere moverse en una dirección diferente. Es una oportunidad para reestructurar todo el departamento de fútbol: cómo reclutamos, cómo exploramos, cómo educamos».
Richard Arnold es el nuevo hombre al mando de Old Trafford después de reemplazar a Ed Woodward como el ejecutivo más importante del club.
– Caza de gerentes –
El director ejecutivo tiene la poco envidiable tarea de encontrar un nuevo entrenador: el quinto jefe permanente del United desde la partida de Ferguson como campeón de la Premier League en 2013.
Schmeichel dijo que a pesar del malestar en Old Trafford, los mejores entrenadores del mundo «disfrutarían» la posibilidad de reemplazar al técnico interino Ralf Rangnick al final de la temporada.
«Verán un gran potencial aquí», dijo. «Si son la persona indicada para hacerlo bien, hemos visto lo que eso significa. Creo que cualquiera que no esté en el Manchester City o el Liverpool aprovecharía esa oportunidad si se le ofreciera».
El técnico del Paris Saint-Germain, Mauricio Pochettino, y Erik ten Hag, del Ajax, se encuentran entre los favoritos para ser el próximo técnico, aunque sus clubes también quedaron eliminados en los octavos de final de la Liga de Campeones.
Thomas Tuchel, del Chelsea, ha sido vinculado con el puesto debido a la agitación actual en el club de Stamford Bridge tras la sanción al propietario ruso Roman Abramovich por la guerra de Ucrania.
El exmediocampista Paul Scholes, que formó parte del equipo conquistador de Ferguson, dijo que el United necesitaba encontrar un técnico de élite que «infundiera miedo en los jugadores».
«Este no es un grupo terrible de jugadores», dijo en BT Sport. «Creo que si le das a este grupo de jugadores una estructura y una forma de jugar, hay verdadero talento en el equipo.
«El próximo hombre podría no ser el hombre correcto, pero las personas detrás de escena deben asegurarse de que sea el hombre correcto», agregó.
«Tal vez necesiten un entrenador al que tengan miedo y que los asuste para las actuaciones».
El problema que enfrenta la jerarquía del United es que ha habido una serie de oportunidades para restablecerse y reconstruirse desde que Ferguson bajó el telón del período más exitoso en la historia del club.
United no ha montado un desafío serio por el título durante casi una década, observando con envidia cómo Manchester City y Liverpool han establecido estándares que no han podido igualar a pesar de una gran inversión en jugadores.
Pocos apostarían a que esta vez acertará.
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