Mantenerse con vida al estilo del órix árabe: el ícono cultural de la región del Golfo tiene otra oportunidad de sobrevivir

Por primera vez en el mundo, se ha decodificado el ADN de una especie vulnerable, el icónico órix árabe. Un equipo internacional dirigido por la Universidad de Sydney emprendió este proyecto para garantizar la supervivencia de la especie, utilizando los datos genéticos para informar los programas de reproducción.

El órix árabe, una especie de antílope, se extinguió en estado salvaje en 1972 debido a la caza furtiva. Sin embargo, siguió existiendo en cautiverio a través de programas de reproducción en el Zoológico de Phoenix y por coleccionistas privados en Arabia Saudita (de hecho, fue el primer animal en ser rescatado de la extinción en la naturaleza). Históricamente fue, y sigue siendo, un ícono cultural y nacional en la región del Golfo.

Una década más tarde, la especie fue ‘renaturalizada’ y hoy en día existen poblaciones salvajes que suman 1.200 animales en todo el mundo, principalmente en la Península Arábiga. Hay entre 6.000 y 7.000 animales en cautiverio, 600 de los cuales se encuentran en la Reserva de Vida Silvestre Al-Wusta, en Omán.

Según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, el órix de Arabia sigue enfrentando un alto riesgo de extinción en la naturaleza. Sin embargo, hasta ahora, no se han ideado estrategias de reproducción que tengan en cuenta la diversidad genética.

Profesor Asociado Jaime Góngora, su ex Ph.D. El estudiante Qais Al Rawahi y sus colegas decidieron abordar esto analizando el ADN de la población y proponiendo estrategias de reproducción basadas en los resultados. Su estudio sobre esto ha sido publicado en Sociedad Real de Ciencias Abiertas.

«Hay más en la preservación del órix árabe que la conservación», dijo el profesor asociado Góngora. «Históricamente y ahora, tiene un fuerte significado cultural en la Península Arábiga debido a sus características físicas y fuerza únicas, lo que le permite vivir en ambientes desérticos hostiles. Incluso se ha convertido en un ícono nacional en Arabia Saudita, Omán, Qatar y los Estados Unidos. Emiratos Árabes Unidos. Es por eso que estamos trabajando tan duro para asegurarnos de que sobreviva, para el propio oryx y para mantener viva esta conexión cultural».

«Este trabajo en una especie tan icónica podría servir como punto de referencia para la sostenibilidad a largo plazo de otros programas de conservación. Esto incluye los que se llevan a cabo en la Reserva de Vida Silvestre Al-Wusta que involucra a Sand Gazelle, Mountain Gazelle y Nubian Ibex».

El órix árabe

Los órix árabes son animales únicos que se distinguen por la longitud de sus cuernos, que pueden llegar a medir un metro. Pueden viajar 75 km por día en busca de comida y son conocidos por su «sexto sentido»: pueden sentir la ubicación de la lluvia entrante y moverse hacia ella para beber, así como consumir plantas que prosperan en condiciones húmedas, como las acacias. Con una vida útil de entre 15 y 20 años, son una fuente de alimento clave para otras especies de la Península Arábiga, incluidas las hienas rayadas, los lobos árabes y los linces.

Diversificando los rebaños

Los investigadores recolectaron y analizaron muestras genéticas de 138 órix árabes en la Reserva de Vida Silvestre Al-Wusta, así como 36 muestras históricas del Zoológico de Phoenix, descendientes de una manada establecida allí en la década de 1970. Estudiaron el ADN mitocondrial heredado de la madre y los polimorfismos de un solo nucleótido heredados por los dos padres, variaciones genéticas utilizadas para identificar especies.

Para su alivio, el acervo genético del órix árabe era moderadamente diverso, lo que significa que las manadas pueden responder a entornos cambiantes y mantener una buena salud. De hecho, con el 58 por ciento de la diversidad total, la muestra actual era más diversa genéticamente que las históricas. «Esto significa que las estrategias de conservación basadas en el apareamiento aleatorio podrían tener un éxito razonable», dijo el autor principal del estudio, el profesor asociado Góngora.

Sin embargo, había espacio para mejorar: descubrieron tres grupos ancestrales, pero su genética no estaba distribuida uniformemente entre los rebaños actuales en la reserva de vida silvestre. En base a esto, sugieren una estrategia de reproducción específica mediante la cual las hembras pueden reproducirse con machos de otros linajes genéticos. «Para garantizar la supervivencia de la especie, no se trata solo del tamaño de la población, sino de la diversidad genética», dijo el profesor asociado Góngora.

Biobancos un icono cultural

Junto con sus colegas, el Profesor Asociado Gongora está trabajando con la Reserva de Vida Silvestre Al-Wusta para implementar esta estrategia, para comenzar una vez que se levanten las restricciones de viaje por COVID-19.

Los investigadores también recomiendan que las muestras genéticas del oryx árabe se almacenen en un biobanco para futuros análisis genéticos. Además, el biobanco de muestras de óvulos y espermatozoides también podría considerarse como una póliza de seguro a largo plazo contra la extinción.