El presidente de Rusia, Vladimir Putin (derecha), le da la mano a su homólogo de China, Xi Jinping, durante una ceremonia de firma tras las conversaciones ruso-chinas al margen del Foro Económico Oriental en Vladivostok el 11 de septiembre de 2018.
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Las sanciones, la congelación de activos y los retiros de empresas internacionales están golpeando la economía rusa en respuesta al ataque militar del presidente Vladimir Putin contra Ucrania, lo que deja a Moscú con un solo aliado lo suficientemente poderoso como fuente de apoyo potencial: China.
«Creo que nuestra asociación con China aún nos permitirá mantener la cooperación que hemos logrado, y no solo mantenerla, sino también aumentarla en un entorno en el que los mercados occidentales se están cerrando», dijo el domingo el ministro de Finanzas ruso, Anton Siluanov.
El asesor de seguridad nacional de EE. UU., Jake Sullivan, en respuesta, dijo que había advertido a Beijing que «absolutamente habrá consecuencias para las sanciones a gran escala, los esfuerzos de evasión o el apoyo a Rusia para compensarlos». El lunes, diplomáticos estadounidenses y chinos discutieron el tema durante siete horas de conversaciones.
Siluanov había hecho referencia a las congelaciones de activos lideradas por Estados Unidos en casi la mitad de las reservas del banco central de Rusia: $ 300 mil millones de los $ 640 mil millones en oro y moneda extranjera que había acumulado desde una ola anterior de sanciones occidentales luego de su anexión de Crimea de Ucrania en 2014.
Las reservas restantes están en oro y yuanes chinos, lo que convierte efectivamente a China Moscú en la principal fuente potencial de divisas para respaldar la espiral del rublo en medio de devastadoras salidas de capital.
En algunos de los comentarios más explícitos de Beijing sobre las sanciones hasta el momento, el ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi, dijo el lunes durante una llamada con un homólogo europeo que «China no es parte de la crisis, ni quiere que las sanciones afecten a China». Agregó que «China tiene derecho a salvaguardar sus derechos e intereses legítimos».
Los portavoces del consulado de Dubai de China, la embajada de Abu Dhabi y la embajada de Sudáfrica no estuvieron disponibles de inmediato para hacer comentarios cuando CNBC los contactó.
¿Cuánto podría China ayudar a aliviar el dolor económico de Rusia? Bastante, teóricamente.
Si China decidiera abrir una línea de intercambio completa con Rusia, aceptando rublos como pago por cualquier cosa que necesitara comprar, incluidas importaciones cruciales como piezas de tecnología y semiconductores de los que Moscú se ha visto privado en las últimas rondas de sanciones, China esencialmente podría tapar la mayoría de los agujeros disparados en la economía de Rusia por Occidente.
Pero si eso es completamente del interés de Beijing y cuánto podría resultar contraproducente, es otra cuestión.
“En términos de hasta qué punto China podría ayudar a Rusia, podrían ayudarlo muchísimo”, dijo a CNBC Maximilian Hess, miembro de Asia Central en el Instituto de Investigación de Política Exterior. «Pero estarían arriesgándose a importantes sanciones secundarias sobre sí mismos, una importante guerra renovada de comercio y sanciones con Estados Unidos y Occidente también».
Dado el estado incierto de los mercados chinos en las últimas semanas, en medio de una inflación creciente y un nuevo brote importante de covid-19 en el país, «podría no ser el mejor momento para hacer eso», dijo Hess.
Una asociación ‘sin límites’
Aún así, Beijing tiene una alianza de larga data con Rusia y puede beneficiarse de su posición.
Antes de la invasión, Beijing y Moscú anunciaron una asociación estratégica «sin límites» que, según dijeron, tenía la intención de contrarrestar la influencia de Estados Unidos. La posición de China ha sido culpar en última instancia a los EE. UU. y la expansión hacia el este de la OTAN por el conflicto, y en El 7 de marzo, su ministro de Relaciones Exteriores, Wang Yi, llamó a Rusia el «socio estratégico más importante» de su país.
«No importa cuán peligroso sea el panorama internacional, mantendremos nuestro enfoque estratégico y promoveremos el desarrollo de una asociación integral China-Rusia en la nueva era», dijo Wang desde Beijing.
(China) estaría tomando todas las responsabilidades y riesgos de la economía rusa en su propio balance en un momento en que la economía rusa está en su punto más débil en décadas.
Maximiliano Hess
Miembro de Asia Central, Instituto de Investigación de Política Exterior
Y aunque el gobierno de China ha expresado su «preocupación» por el conflicto en Ucrania, se ha negado a llamarlo una invasión o condenar a Rusia, en gran medida impulsando la narrativa de Moscú sobre la guerra en sus medios de comunicación estatales.
«China y Putin tienen un claro interés en trabajar juntos más estrechamente», escribió Holger Schmieding, economista jefe de Berenberg Bank, en una nota de investigación de principios de marzo.
«China está feliz de causar problemas a Occidente y no le importaría convertir a Rusia gradualmente en su socio menor dócil». También podría aprovechar su posición para comprar petróleo, gas y otros productos básicos rusos a precios reducidos, similar a lo que ha estado haciendo con Irán.
Hasta qué punto el liderazgo de China interviene para apoyar a Moscú jugará un papel clave en el futuro de la economía de Rusia. China es el principal mercado de exportación de Rusia después de la Unión Europea; El comercio entre China y Rusia alcanzó un récord de $ 146,9 mil millones en 2021, un 35,9% más año con año, según la agencia de aduanas de China. Las exportaciones rusas a China tuvieron un valor de $ 79,3 mil millones en 2021, y el petróleo y el gas representaron el 56% de eso. Las importaciones de China desde Rusia superaron las exportaciones en más de 10.000 millones de dólares el año pasado.
«Rusia puede usar a China con el tiempo como un mercado alternativo más grande para sus exportaciones de materias primas y un conducto para ayudar a eludir las sanciones occidentales», dijo Schmieding.
«Pero para ambos países con sus percepciones muy diferentes de la historia, podría ser una alianza incómoda y frágil que no sobreviviría a Putin».
La poderosa alianza de las economías del G-7, compuesta por EE. UU. y sus socios europeos y asiáticos, puede imponer duras sanciones secundarias a cualquier entidad que apoye a Moscú. Pero el problema aquí es que la economía de China es la segunda más grande del mundo y es una parte clave de las cadenas de suministro globales. Afecta a los mercados globales mucho más que Rusia. Cualquier movimiento para sancionar a China significaría efectos globales mucho mayores y probablemente también un dolor económico para Occidente.
¿Pasando por un camino intermedio en materia de sanciones?
Es probable que Beijing busque una «tercera vía en algún lugar entre la opción binaria de apoyar a Rusia o negarse a hacerlo», escribieron analistas de la firma de investigación Rhodium Group con sede en Nueva York en una nota a principios de marzo. Ese camino intermedio implica «mantener silenciosamente los canales existentes de compromiso económico con Rusia… mientras se minimiza la exposición de las instituciones financieras de China a las sanciones occidentales».
De hecho, a principios de marzo, el presidente del regulador bancario de China, Guo Shuqing, dijo que China se oponía a las sanciones «unilaterales» y que continuaría con las relaciones comerciales normales con las partes afectadas.
Pero mantener ese tipo de compromiso económico con Rusia será «difícil de ocultar bajo la actual arquitectura de sanciones», escribieron los analistas de Rhodium.
¿Podría Beijing seguir permitiendo que Rusia acceda y comercie con sus reservas de yuanes, que suman alrededor de $ 90 mil millones, o alrededor del 14% de las reservas de divisas de Rusia? Si. Pero, ¿y si Pekín permitiera que el banco central de Rusia vendiera activos denominados en yuanes por dólares o euros? Eso probablemente lo expondría a sanciones.
China aún puede comerciar con empresas rusas en rublos y yuanes a través de los bancos rusos que aún no han sido sancionados. Pero a pesar de muchos años de trabajar para incrementar el comercio bilateral en sus propias monedas, la gran mayoría de ese comercio, incluido el 88% de las exportaciones rusas – todavía se factura en dólares o euros.
No solo eso, sino que China podría estar atrapando un cuchillo que cae al asumir los riesgos crediticios y de sanciones de la economía de Rusia que se deteriora rápidamente.
«China podría aliviar la gran mayoría del dolor», dijo Hess. «Pero si ofrecieran esas líneas de intercambio y todo, efectivamente estarían tomando todas las responsabilidades y riesgos de la economía rusa en su propio balance en un momento en que la economía rusa está en su punto más débil en décadas».
«Así que tal vez no sea el movimiento más inteligente desde el punto de vista económico», dijo Hess. «Pero la política son decisiones diferentes».
