«No somos lo suficientemente buenos», admitió el portero del Manchester United, David de Gea, ante el hecho de que los Red Devils pasarán ahora cinco años sin ganar un trofeo.
Una derrota por 1-0 en casa ante el Atlético de Madrid el martes hizo que el United se retirara de la Liga de Campeones en los octavos de final y se esfumara la última oportunidad de ganar la medalla de plata de una temporada miserable.
La reacción abatida ante el silbato final cuando el técnico del Atlético, Diego Simeone, corrió por la línea de banda de Old Trafford para celebrar, contrastó con el júbilo que recibió el regreso a casa de Cristiano Ronaldo por una victoria por 4-1 sobre Newcastle en septiembre.
Se suponía que el regreso de Ronaldo al club donde se hizo famoso por primera vez como una superestrella mundial marcaría la diferencia en el intento de competir nuevamente por los trofeos más importantes.
Después de terminar segundo detrás del Manchester City en la Premier League la temporada pasada, Jadon Sancho y Raphael Varane ya habían firmado por más de £ 100 millones cuando Ronaldo rechazó los avances del City en los últimos días de agosto.
En lugar de un regreso a los días de gloria que Ronaldo experimentó con Alex Ferguson antes de su traspaso récord mundial al Real Madrid en 2009, ha sucumbido al declive en el que ha estado el United desde que Ferguson se fue como técnico en 2013.
El técnico interino Ralf Rangnick es el quinto entrenador del United desde que el legendario escocés se hizo a un lado con el club que solía presumir de ser el mejor del mundo, ahora relegado por los rivales locales Manchester City y Liverpool.
Desde que Ferguson llevó al United a una tercera final de la Liga de Campeones en cuatro años en 2011, han gastado 1.200 millones de libras esterlinas en jugadores para volver a ganar solo dos eliminatorias en la máxima competición europea de fútbol de clubes.
Por quinto año consecutivo, la temporada europea del United fue terminada por la oposición española.
Pero esta versión del Atlético está muy lejos de los equipos que llegaron a dos finales en tres años entre 2014 y 2016 solo para ser frustrados por el Real Madrid de Ronaldo.
Al igual que el United en la Premier League, los hombres de Simeone se enfrentan a una batalla en los últimos meses de la temporada de La Liga solo para clasificarse para la Champions League de la próxima temporada.
Sin embargo, resistieron con facilidad después de que Renan Lodi completó un contraataque bien trabajado para abrir el marcador cuatro minutos antes del medio tiempo.
«Éramos plenamente conscientes de que contra este equipo tienes que marcar el primer gol tú mismo», dijo Rangnick, plenamente consciente de las limitaciones de su propio equipo.
Ronaldo había sido constantemente el azote del Atlético en la Liga de Campeones en los años pasados, y también anotó hat-tricks para noquearlos para Real en 2017 y Juventus en esta etapa en 2019.
Sin embargo, el goleador récord de todos los tiempos de la competencia ahora se ha retirado en los últimos 16 en los últimos tres años.
El jugador de 37 años finalmente ha comenzado a mostrar su edad en los últimos meses y por primera vez completó 90 minutos en la Liga de Campeones sin registrar un tiro.
El hecho de que Ronaldo se quede por segundo año de su contrato en el United dependerá en gran medida de si logran llegar a la Liga de Campeones la próxima temporada.
Sin embargo, reducir sus pérdidas parece la mejor solución para ambas partes, ya que el United se enfrenta a otra reconstrucción costosa y extensa bajo la dirección de un nuevo entrenador.
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