La inflamación elevada persiste en las células inmunitarias meses después de una COVID-19 leve

Hay una falta de comprensión de por qué algunas personas sufren síntomas duraderos después de la infección por COVID-19. Un nuevo estudio del Instituto Karolinska en Suecia, y el Centro Helmholtz de Múnich (HMGU) y la Universidad Técnica de Múnich (TUM), ambos en Alemania, ahora demuestra que cierto tipo de células inmunitarias llamadas macrófagos muestran una expresión inflamatoria y metabólica alterada durante varios meses. después de COVID-19 leve. Los hallazgos se publican en la revista Inmunología de las mucosas.

«Podemos demostrar que los macrófagos de personas con COVID-19 leve exhiben una expresión inflamatoria y metabólica alterada de tres a cinco meses después de la infección», dice Craig Wheelock, docente del Departamento de Bioquímica Médica y Biofísica, Karolinska Institutet, y uno de los autores del estudio. «Aunque la mayoría de estas personas no tenían síntomas persistentes, su sistema inmunológico era más sensible que el de sus contrapartes sanas».

Los síntomas a largo plazo son relativamente comunes después de una infección grave por COVID-19, pero también pueden afectar a algunas personas con una enfermedad leve previa. Se necesita más investigación para comprender las aberraciones inmunitarias a largo plazo en pacientes que se han recuperado de la fase aguda de la infección.

Para examinar este aspecto, los investigadores del estudio actual analizaron muestras de sangre de 68 personas con una infección previa leve por COVID-19 y un grupo de control de 36 personas que no habían tenido COVID-19.

Los investigadores aislaron los macrófagos en el laboratorio y los estimularon con proteína espiga, esteroides y lipopolisacáridos (LPS), una molécula que activa el sistema inmunitario. A continuación, las células se secuenciaron con ARN para medir los genes activos. Los investigadores también midieron la presencia de moléculas de señalización de eicosanoides, que son una característica fundamental de la inflamación.

«No es sorprendente encontrar una gran cantidad de moléculas de eicosanoides en personas con COVID-19, ya que la enfermedad causa inflamación, pero fue sorprendente que todavía se produjeran en grandes cantidades varios meses después de la infección», dice Craig Wheelock.

El estudio también mostró una mayor concentración de leucotrienos, que son un tipo de moléculas proinflamatorias conocidas por causar asma.

«Es muy sorprendente que la concentración de leucotrienos permanezca elevada en los macrófagos en personas que han tenido COVID-19 leve», dice la autora correspondiente del estudio, Julia Esserv-von Bieren, líder del grupo de investigación en el Centro Helmholtz de Múnich y la Universidad Técnica de Múnich. «Los leucotrienos son mediadores clave del asma, pero también están involucrados en la defensa antiviral del huésped contra la influenza. Un aumento sostenido después de la infección por SARS-CoV-2 podría causar una mayor sensibilidad a la inflamación respiratoria, pero también podría mejorar la inmunidad antiviral al SARS- CoV-2 u otros virus».

Las muestras de sangre se recolectaron en dos ocasiones, de tres a cinco meses después de la infección por SARS-CoV-2 y después de 12 meses. A los tres a cinco meses, alrededor del 16 por ciento informó síntomas leves persistentes, mientras que el resto no presentaba síntomas. A los 12 meses, ninguno informó síntomas persistentes y ya no hubo ninguna diferencia en los marcadores inflamatorios entre aquellos con infección previa por COVID-19 y el grupo de control sano.

Los investigadores señalan que el diagnóstico posterior a la COVID no se examinó específicamente en el estudio y, como tal, se necesita más investigación para determinar si estos resultados pueden vincularse directamente con lo que también se conoce como COVID prolongado.

«Nos gustaría hacer un estudio correspondiente en el que involucremos tanto a personas con COVID-19 grave como a personas sin COVID-19 pero que tienen otro tipo de enfermedad respiratoria, como la influenza», dice Esserv-von Bieren. «Luego examinaremos si lo que inflige a los pacientes con COVID-19 también inflige a aquellos con, por ejemplo, influenza estacional».