La búsqueda incesante de ganancias en el Congo por parte del rey Leopoldo II resultó en uno de los peores niveles de decadencia moral para la humanidad. La colonia en el Congo, el Estado Libre del Congo, era propiedad personal del rey belga y había poca supervisión sobre lo que sucedía allí.
El rey Leopoldo II cometió atroces atrocidades en nombre de la búsqueda de ganancias y el aumento del prestigio de Bélgica. El genocidio en el Congo es una de las piezas más olvidadas de la historia, pero el daño ha sido duradero. Desde 1885 hasta 1908, el Estado Libre del Congo bajo el gobierno personal del rey Leopoldo II fue un infierno.
La lucha por África por parte de los países europeos fue intensa, y Bélgica, bajo el gobierno monárquico del rey Leopoldo II, no quiso quedarse fuera. Leopoldo siempre había sido de la opinión de que para elevar más el prestigio de Bélgica (elevando así el estatus del país) era necesario adquirir un imperio colonial en el Lejano Oriente o en África. El concepto de adquirir una colonia no era popular entre los políticos y el público belgas. Se consideró una empresa innecesaria que agregaría poco valor al país. La renuencia de los políticos a aceptar la aventura de adquirir colonias no pudo disuadir a Leopold de conseguir una colonia de su elección.
En cambio, cambió su enfoque a exploradores y misioneros. Estimulado por los informes recientes de África Central en ese momento, comenzó a patrocinar exploradores, incluido Henry Morton Stanley. Leopoldo entonces estableció la Asociación Africana Internacional – que pretendía ser una organización “caritativa” con la misión de “difundir la asistencia humanitaria y la civilización” a los nativos del Congo.
La organización recibió los derechos para supervisar la exploración y el reconocimiento del territorio alrededor del río Congo. En realidad, la organización no tenía fines benéficos, sino que tenía únicamente fines de lucro en el Congo. En la Conferencia de Berlín de 1884-1885, el territorio controlado por Leopoldo (con un total de 2.350.000 km2) fue reconocido por otros líderes europeos. Entonces, el Estado Libre del Congo estaba destinado a ser un área de libre comercio y un estado amortiguador entre las esferas de influencia británica y francesa. La toma de posesión del Congo para el gobierno personal de Leopoldo había sido completa.
El Estado Libre del Congo era una colonia irregular ya que el gobierno belga no la había anexado oficialmente. Estando bajo el gobierno personal de Leopoldo, hizo lo que quiso para maximizar las ganancias. Al principio, la colonia se especializó en la exportación de marfil, pero esto no fue tan rentable como los inversores, administradores y el propio Leopoldo habían pensado. La administración colonial siempre estuvo endeudada, pero la invención del automóvil y la posterior demanda de caucho cambiaron la fortuna colonial de Leopoldo.
El espectacular aumento de la demanda de caucho fue música para los oídos de Leopold. En ese momento, el Congo era uno de los lugares del mundo con una gran oferta de caucho silvestre. El foco se volvió inmediatamente hacia la extracción de caucho silvestre. Utilizaron a la población local como mano de obra barata, y la espantosa brutalidad que acompañó a la extracción del caucho sigue siendo uno de los capítulos más oscuros de la historia de África. Los hombres congoleños se vieron obligados a extraer caucho para exportarlo a Europa y América del Norte. Entre 1895 y 1900, las exportaciones aumentaron de 580 a 3.740 toneladas.
Se otorgaron concesiones a empresas privadas para extraer el caucho. Todas las tierras baldías del interior, incluidas las tierras sin cultivar y todos los bosques, fueron declaradas «deshabitadas» y, por lo tanto, pertenecían al estado. Daba a entender efectiva y expresamente que todos los recursos del Congo estaban bajo propiedad colonial directa. El resto de la tierra era propiedad privada personal de Leopold; y nunca pisó el Congo. La Force Publique, una fuerza militar colonial en el Congo en ese momento, empleó métodos crueles y bárbaros para garantizar la extracción interminable e ininterrumpida de caucho de la población local. La Force Publique compuesta por oficiales blancos y soldados africanos. Los soldados incluían reclutas originales, huérfanos y esclavos.
Se impusieron cuotas de goma a las aldeas y se llamó a Force Publique para hacer cumplir estas cuotas, que no eran realistas de cumplir. El incumplimiento de las cuotas se castigaba con violencia y muerte. La Force Publique destruiría aldeas, violaría mujeres, tomaría rehenes, torturaría y extorsionaría a la gente. Los hombres que no pudieran llenar sus cuotas serían mutilados y/o asesinados. A veces, aldeas enteras que no podían llenar sus cuotas eran quemadas hasta los cimientos como una lección para otras aldeas. Las mujeres y los niños serían tomados como rehenes hasta que los hombres llenaran sus cuotas designadas. Las mujeres serían violadas.
La demanda furiosamente alta de caucho en la década de 1890 hizo que los administradores coloniales impusieran cuotas que eran inalcanzables. Había que matar a los que resistían, y eso significaba el uso de las armas. La munición era costosa de importar de Europa, por lo tanto, para dar cuenta de las balas utilizadas para matar personas, se suponía que los soldados debían traer una mano por cada bala utilizada. Por cada persona asesinada a tiros, brindar una mano era evidencia de un asesinato real y no de desperdicio de balas. Los administradores creían que algunas de las balas serían desperdiciadas por los soldados que cazaban. La canasta de manos se convirtió en una espeluznante pesadilla del Terror de Goma Roja de Leopold en el Congo. Como prueba de los asesinatos cometidos, se suponía que se utilizarían las manos cortadas de las víctimas. A veces a los soldados se les pagaba por las manos cortadas porque era prueba de que estaban llevando a cabo el sistema de terror en la colonia.
Nada estaba regulado por ley, había poca fiscalización ya que se otorgaba a las empresas privadas facultades para controlar todo el proceso productivo que incluía la extracción del caucho. En esencia, las cuotas de caucho se pagaron en manos cortadas. Las manos fueron recogidas por los soldados de Force Publique, pero a veces las manos también fueron recogidas por los propios aldeanos. Dado que las cuotas de caucho no eran realistas de llenar, estallarían pequeñas guerras entre pueblos en las que lucharían por las manos. Las manos eran una forma de comprar la lealtad de los oficiales blancos para demostrar que se estaba implementando el sistema de terror para forzar la extracción de caucho. Cada mano resultó una muerte, pero a veces los soldados cortaban las manos de las víctimas para ahorrar municiones, dejando que la víctima muriera o sobreviviera. Era una forma «tramposa» de ahorrar municiones. La necesidad de ganancias espoleó una violencia humana incomprensible. Fue un punto abismal en la historia de la humanidad.
Peter Forbath, un historiador, comentó: “las canastas de manos cortadas, colocadas a los pies de los comandantes de puestos europeos, se convirtieron en el símbolo del Estado Libre del Congo. […]la reunión de manos se convirtió en un fin en sí mismo. Los soldados de Force Publique los llevaron a las estaciones en lugar de goma; hasta salian a cosecharlos en vez de caucho […] Se convirtieron en una especie de moneda. Llegaron a ser utilizados para compensar los déficits en las cuotas de caucho, para reemplazar […]Las personas que fueron exigieron las cuadrillas de trabajos forzados; y a los soldados de Force Publique se les pagaron sus bonos sobre la base de cuántas manos recolectaron”.
La imposición del gobierno colonial en Bélgica para beneficio del Rey vio una reducción gigantesca en la población de la población local, en lo que se ha denominado como el primer genocidio en el mundo. Desde que el caucho tomó protagonismo, se produjo poca producción de alimentos. El resultado fue la hambruna y el hambre que mató a muchas más personas. Algunos hombres que se negaron a cumplir con las órdenes coloniales fueron llevados a prisiones donde las condiciones eran deplorables, lo que resultó en muertes masivas. Los blancos importaron enfermedades a la población local, como la viruela, las enfermedades venéreas (sífilis y gonorrea) y la disentería amebiana. La enfermedad del sueño también fue una de las principales causas de muerte. No había preocupación por la salud y la dignidad de la persona, se trataba de perseguir ganancias.
Fueron necesarias las quejas de los misioneros para que estas atrocidades finalmente terminaran. Informaron de los horrores al Reino Unido y Estados Unidos, y el infierno en el Congo se hizo público. El gobierno belga anexó oficialmente la colonia en 1908, pero los africanos todavía estaban obligados a proporcionar su mano de obra a las industrias y empresas europeas en el Congo. La monarquía y el gobierno belgas aún no se han disculpado por las atrocidades en el Congo, donde las estimaciones de muertos ascienden a 10 millones de personas. El terror de la goma en el Congo ha sido reconocido como “el holocausto oculto”.
Los horrores en el Congo a manos de Leopoldo no provocan la misma indignación en comparación con la mención de hombres malvados como Hitler. La historia ha sido blanqueada para presentar a Bélgica bajo una luz favorable. El sistema educativo no destaca completamente los horrores de este período con los detalles exactos. La colonia de Leopoldo se llamaba Estado Libre del Congo, pero no había absolutamente nada de libre en la colonia; era el infierno en la tierra.
