El equilibrio tonal y la competencia técnica de los raps de Blu fueron reflejados por Exile detrás de los tableros. Hijo omnívoro y nieto de músicos, llegó al hip-hop a través de la música electrónica que resonaba en las pistas de patinaje y el rap transmitido por todo Los Ángeles en KDAY. Ex había hecho sus primeros mixtapes con Aloe Blacc a mediados de los 90, cuando ambos eran todavía adolescentes. Cuando conoció a Blu, era un veterano diestro. Sus ritmos, a veces, han sido interpretados erróneamente como ejercicios de resurgimiento del boom-bap, pero se entienden mejor como un ancla analógica de la floreciente escena de la música beat de Los Ángeles, que pronto se convertiría en psicodelia electrónica. Sus rasguños cimentaron el LP en el pasado, mientras que los raros toques digitales lo mantienen actual: vea la coda en «Show Me the Good Life», una pista que, adecuada, dadas las influencias de su compañero, Exile había enviado originalmente a Common para su inclusión en 2005 Ser.
Por su parte, la voz de Blu está bien servida por su experiencia en la lucha y su gran cantidad de tiempo en el escenario. Sabe cuándo hundirse en un bolsillo y cuándo empujar el ritmo de un verso; él sabe cuándo, como al final de «Juicen’ Dranks», extender un esquema de rima de una manera que provoque gritos de asombro en la multitud. Puede ser irregular o en cascada sobre un ritmo, como lo hace mientras recita las molestias al principio de «Dancing». Es expresivo sin ser un radioaficionado, encantador cuando le dice a una mujer en un club que “los esclavos vienen con látigos y cadenas/¡Tenemos que liberar!”. como una forma de explicar su falta de dinero solo unas pocas canciones después de que usó la construcción de látigos/cadenas en serio, en “Remembrance”.
Su variedad de flujos también une algunas de las fallas reales e imaginarias entre las diferentes escuelas de rap. Sus entregas más contundentes y musculosas —la apertura «My World Is…», «Simply Amazin'»— son en realidad las canciones en las que más recuerda a Common, Un día siendo un álbum rapeado más vigorosamente de lo que sugiere su reputación. Y luego está su canto. Tal vez el residuo de sus días en la iglesia, el sentido melódico de Blu en los coros de «Blu Colla Workers», «Dancing in the Rain» y «The Narrow Path» hace que esas canciones se sientan como discos completos, y Cielos como el producto de toda una vida de estudio musical.
La mayoría de las letras de Debajo de los cielos son sencillos en términos de su construcción y su significado. Pero su canción más conmovedora, “Cold Hearted”, está escrita de forma elíptica, a nivel micro y macro. Hay abuso doméstico en el hogar de la infancia de Blu y está la muerte de un amigo; hay armas reales y metafóricas. Pero el verso de Blu circunda cautelosamente cada evento, yendo y viniendo con detalles aparentemente anacrónicos y frases que se repiten de manera llamativa. Cinco años después del hecho, Blu dijo XXL que “Cold Hearted” fue “el disco más personal que grabé en mi vida”, una oda a la tristeza infantil tan profunda que le dio su nombre artístico.
A fines de 2006, luego de años de sesiones que arrojaron alrededor de 50 canciones, Debajo de los cielos finalmente estaba listo para ser lanzado, su exigua primera tirada de CDs prensados y sellados. El 16 de enero de 2007, un equipo SWAT, que transportaba M-16 y con el apoyo de helicópteros, allanó el estudio compartido por DJ Drama y Don Cannon, dos integrantes del circuito de mixtapes de rap, por cargos de RICO. Al igual que los sitios web que serían incautados por ICE tres años después, estos mixtapes eran de hecho herramientas útiles para las principales discográficas y sus artistas; la relación era de beneficio mutuo, no de piratería unilateral. En cualquier caso, los muros se estaban cerrando alrededor de los tradicionales blogs de ventas físicas y de intercambio de archivos por igual. Debajo de los cielos llegó justo a tiempo. A pesar de la ambivalencia de Blu sobre Internet («Cuando obtuvimos MySpace por primera vez, estaba negando a la gente que no conocía… La disquera me decía: ‘Hombre, ¿cómo vas a vender un disco?'», recordaría más tarde), el álbum se convirtió en una sensación instantánea en línea. Una sola publicación en el blog de hip-hop NahRight, me dijo Blu el año pasado, hizo «casi tanta diferencia como lo hizo cuando [Exile and I] fue al extranjero” para hacer una gira.
