Cuando Khrystyna, de 16 años, dejó su casa en Lutsk, Ucrania, en septiembre para participar en un programa de intercambio de estudiantes de un año en Connersville, Indiana, no pudo contener su emoción.
“Quería vivir con anfitriones estadounidenses. Quería intercambiar experiencias”, dijo.
Esperaba adoptar las costumbres de la escuela secundaria estadounidense (bailes de bienvenida, presentaciones en conciertos de coros de jazz) antes de regresar a su amada patria.
Pero el mes pasado, el mundo de Khrystyna se puso patas arriba cuando las fuerzas rusas invadieron Ucrania. Khrystyna se encuentra entre los cientos de estudiantes de intercambio ucranianos en los Estados Unidos que temen por la seguridad de sus familias y se preocupan por el tipo de patria a la que regresarán ahora que su país está en guerra.
Hay 200 adolescentes ucranianos que pasan un año en escuelas secundarias estadounidenses como parte del Programa de Intercambio de Futuros Líderes patrocinado por el Departamento de Estado de EE. UU., dijo Pam Blackburn, directora regional sénior del Programa de Intercambio Académico, que ayudó a ubicar a Khrystyna en Indiana. A pedido de los organizadores del programa de intercambio, los apellidos de los estudiantes no se revelan debido a la preocupación por la seguridad de sus familias en Ucrania.
Durante semanas, los estudiantes y sus familias anfitrionas, que están en comunicación regular con el Departamento de Estado, se preocuparon cada vez más por los informes sobre la concentración de tropas rusas en la frontera con Ucrania y sobre una invasión inminente. Aún así, dijo Blackburn, cuando comenzó la invasión real, sorprendió a muchos de los jóvenes estudiantes de intercambio, quienes lucharon por aceptar la idea de que la patria pacífica de la que se habían despedido hace solo seis meses estaba repentinamente bajo ataque.
En el caso de Khrystyna, estaba celebrando su cumpleaños número 16 en un parque acuático cubierto con su familia anfitriona cuando se enteró de que Rusia había invadido Ucrania.
“Al principio no lo creía”, dijo Khrystyna. “No puedes saber que tus compatriotas, tu gente, amigos, familia, necesitarán esconderse de las bombas que vuelan hacia sus casas, necesitan luchar por el futuro de tu país. Pero luego envié un mensaje de texto a mis padres y vi todas las noticias. Fue bastante difícil”.
Su madre anfitriona estadounidense, Amanda Catt, se quedó al lado de Khrystyna, trabajando para que se sintiera segura.
“Esa primera noche fue difícil”, dijo Catt. “No dormimos nada. La abracé y ella lloró”.
La familia de Khrystyna se aloja, por el momento, en su casa de Lutsk. Pero las familias de otros estudiantes de intercambio ucranianos han huido.
Anastasiya, de 17 años, estudia este año académico en una escuela secundaria en Portland, Indiana, no muy lejos de la escuela a la que asiste Khyrstyna. La familia de Anastasiya permanece a un mundo de distancia. Estuvieron en su ciudad natal, Zaporizhzhya, hasta hace una semana, cuando las bombas rusas hicieron demasiado peligroso quedarse. Ahora están en busca de un refugio seguro.
“Hace seis días decidieron moverse porque venían tropas rusas y bombardearon todos los pueblos alrededor de nuestra ciudad”, dijo Anastasiya. “Han estado conduciendo durante seis días. Se están moviendo tan lentamente debido al tráfico. No saben dónde pueden parar”.
Valdyslav, de 17 años, dice que su ciudad natal, Kharkiv, ha sido atacada repetidamente. Pasa sus días estudiando en una escuela secundaria en Cincinnati, pero su mente y su corazón están con su familia en Ucrania, particularmente con sus abuelos, por quienes dice estar muy preocupado.
“Trato de comunicarme con ellos al menos dos veces al día debido a todas las explosiones y bombardeos en mi ciudad y porque mi ciudad está a solo 20 millas de la frontera”, dijo. “Es un lugar muy peligroso”.
Pero mientras que algunos estudiantes pueden comunicarse con sus familias por teléfono, a otros les cuesta comunicarse.
“Es muy, muy difícil con los datos allí”, dijo Anna, de 17 años, quien es de Mariupol y está pasando el año en Fountaintown, Indiana. “A veces pueden hacer llamadas telefónicas, pero lleva tiempo. Tampoco tienen electricidad, así que usan sus autos para cargar sus teléfonos o computadoras para enviarme un mensaje de texto diciendo que están bien, que todavía están vivos”.
Algunos días, los estudiantes están de acuerdo, la ansiedad puede ser demasiado.
Dasha, de 16 años, que asiste a la escuela secundaria del condado de Jay en Indiana, dijo que aprendió de la manera más difícil a no dejarse consumir por imágenes mortales de ataques que dominan las redes sociales e Internet.
“Empecé a buscar en Google el primer día. Había muchos videos de la acción, de gente muriendo”, dijo. “No debería haber hecho eso. Durante dos horas seguidas, estuve en mi teléfono, llorando todo el tiempo”.
En estos días, cuando el estrés se vuelve demasiado, Dasha dice que encuentra consuelo en la escuela y los deportes.
“También comencé a dar largas caminatas y a leer libros”, dijo. «Ayuda.»
Las familias anfitrionas y las comunidades escolares de los estudiantes se están uniendo para apoyarlos económicamente ahora que es difícil, si no imposible, que sus padres envíen dinero desde Ucrania.
“Hemos hecho que las escuelas se unan y paguen las comidas de los estudiantes durante el resto del año, paguen sus actividades extracurriculares”, dijo Blackburn. “Están pagando los servicios telefónicos de los estudiantes de intercambio para que los estudiantes puedan llamar a casa cuando quieran”.
Algunas escuelas se están uniendo para pagar el atuendo de graduación de los estudiantes ucranianos. En otros casos, dijo Blackburn, las comunidades anfitrionas están recaudando dinero para las familias de los estudiantes de intercambio en Ucrania.
En cuanto a lo que sucederá con los estudiantes cuando finalice el año escolar, Blackburn dijo que la situación es fluida.
“Nuestro objetivo es que estos niños regresen a salvo a casa con sus padres biológicos”, dijo Blackburn. “Si eso no es posible debido a la agitación que está ocurriendo, el Departamento de Estado lo considerará caso por caso. Nunca enviaríamos a los niños a casa a algo que no sea seguro”.
Por ahora, las familias de los estudiantes en Ucrania dicen que extrañan terriblemente a sus hijos, pero se alegran de saber que están en hogares seguros y cariñosos, a miles de kilómetros de la guerra.
“Gracias”, dijo Gaylna, la madre de Khrystyna, entre lágrimas a Catt durante una llamada de Zoom esta semana. “Te amamos porque apoyas a Khrystyna”.
Cuando Catt abrazó a Khrystyna, la madre de Khrystyna se emocionó.
“Quiero tener a Khrystyna en mis brazos, pero es mucho más seguro para ella estar en Estados Unidos en este momento”, dijo Gaylna. “Es un gran alivio para nosotros”.
