La exposición a la gasolina con plomo redujo el coeficiente intelectual de aproximadamente la mitad de la población de los Estados Unidos, estima un nuevo estudio.
El estudio revisado por pares, publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, se enfoca en personas nacidas antes de 1996, el año en que EE. UU. prohibió el gas que contiene plomo.
En general, los investigadores de la Universidad Estatal de Florida y la Universidad de Duke encontraron que la exposición infantil al plomo le costó a Estados Unidos un estimado de 824 millones de puntos, o 2.6 puntos por persona en promedio.
Ciertas cohortes se vieron más afectadas que otras. Para las personas nacidas en las décadas de 1960 y 1970, cuando el consumo de gasolina con plomo se disparó, la pérdida de coeficiente intelectual se estimó en hasta 6 puntos y para algunos, más de 7 puntos. La exposición a él provino principalmente de la inhalación de gases de escape de automóviles.
El equipo detrás del estudio usó datos de consumo de gas, estimaciones de población y otros datos para calcular que, a partir de 2015, más de 170 millones de estadounidenses habían tenido niveles de plomo en sangre superiores a 5 microgramos por decilitro en sus primeros años de infancia.
El plomo es una neurotoxina y ninguna cantidad es segura. Actualmente, 3,5 microgramos por decilitro es el valor de referencia para los niveles de plomo en sangre a considerar elevado; la cantidad aceptable fue una vez mayor.
El autor principal del estudio, Michael McFarland, profesor asociado de sociología en la Universidad Estatal de Florida y miembro de la facultad del Centro de Demografía y Salud de la Población de la universidad, calificó la cantidad de personas afectadas por la exposición al plomo como «asombrosa».
“Esto es importante porque a menudo pensamos que el plomo es un problema para los niños y, por supuesto, lo es”, dijo. “Pero lo que realmente queríamos saber es qué les sucede a esos niños que estuvieron expuestos”.
En muchos casos, dijo McFarland, una diferencia de CI de 2 a 3 puntos es nominal, a menos que un individuo esté en el lado inferior de la distribución de CI.
“Si te inclinas más por el deterioro cognitivo, un par de puntos pueden significar mucho”, dijo.
Pero a nivel poblacional, reducir el coeficiente intelectual promedio, incluso en una pequeña cantidad, podría tener grandes consecuencias, dijo Sung Kyun Park, profesor asociado de epidemiología y ciencias de la salud ambiental en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Michigan. Toda la curva de campana cambia, explicó, con una mayor parte de la población en lo que alguna vez fue el extremo más bajo de las puntuaciones de coeficiente intelectual.
El plomo solía agregarse a la gasolina para ayudar a que los motores funcionaran mejor hasta que otros aditivos más seguros lo reemplazaron. Además de estar relacionado con coeficientes intelectuales más bajos, también se ha asociado con el corazón y enfermedad del riñon.
El plomo se puede inhalar o ingerir, siendo los niños particularmente susceptibles a sus efectos venenosos. Los niveles de plomo en la sangre de los niños se han reducido drásticamente en los EE. UU. en las últimas décadas, pero la exposición al plomo todavía ocurre, y los niños negros son expuesto más a menudo que los niños blancos. El estudio del lunes también estimó que la mayoría de los adultos negros menores de 45 años experimentaron niveles «considerablemente más altos» de plomo en sangre en sus primeros años de vida que sus homólogos blancos.
Las disparidades raciales generalmente se deben a la contaminación ambiental y problemas de infraestructura que afectan el agua potable en vecindarios de bajos ingresos y minorías, con la crisis del agua en pedernal, michiganuno de los ejemplos más atroces de los últimos años.
Y aunque los niños son los más vulnerables a enfermarse gravemente por el plomo, el daño de la toxina puede aparecer años más tarde, dijo Park. Se cree que la exposición al plomo pone a las personas en riesgo de contraer enfermedades crónicas y relacionadas con la edad, incluidas enfermedad cardiovascular y demencia.
“El plomo es una historia interminable”, dijo.
Hay intervenciones médicas disponibles para los niños que han estado expuestos recientemente a grandes cantidades de plomo, pero esas no funcionarían para los adultos nacidos antes de 1996. Aún así, los hallazgos del estudio no deberían ser motivo de gran preocupación, dijo McFarland.
“Hay una gran cantidad de cosas que intervienen en el coeficiente intelectual”, dijo. «Este es uno que obviamente es negativo, pero si también tienes un entorno hogareño enriquecedor, eso ayudó a tu coeficiente intelectual».
