Un estudio encuentra sesgo en la forma en que los médicos hablan con pacientes negras y mujeres

Los sesgos basados ​​en el género y el origen étnico han sido bien documentados en toda la sociedad, incluida la atención médica, pero el análisis de datos realizado por un investigador de la Universidad de Oregón (UO) ha encontrado exactamente cómo esos sesgos también aparecen en el lenguaje que usan los médicos en los informes de sus cuidadores.

Los médicos tenían más probabilidades de referirse a las pacientes de forma impersonal en comparación con los pacientes de sexo masculino, y los médicos tenían más probabilidades de usar palabras de emociones negativas en sus informes sobre pacientes negros en comparación con los informes sobre pacientes blancos.

Esos fueron algunos de los hallazgos del profesor asistente David Markowitz, investigador de psicología del lenguaje en la Escuela de Periodismo y Comunicación de la UO, quien analizó 1.8 millones de registros médicos para el lenguaje que usaban los médicos y descubrió diferencias claras en la forma en que se comunicaban con aquellos bajo su cuidado.

«Lo más sorprendente es cuán claras eran las señales en los datos», dijo Markowitz. «Realmente pinta una imagen de que el sesgo no es solo un fenómeno único entre ciertos médicos o individuos. El sesgo es sistémico, sutil y consecuente en la medicina».

Markowitz comenzó queriendo investigar cómo podrían aparecer los sesgos con algunas de las poblaciones más vulnerables y apuntó su enfoque a aquellos que están en cuidados críticos.

«La evidencia sugiere que el sesgo se manifiesta en la forma en que los médicos hablan de sus pacientes», dijo. «Y probablemente no sea un gran salto sugerir que también podría afectar su atención».

Markowitz utilizó una base de datos de registros médicos de casi 46 000 pacientes de cuidados intensivos, incluidas más de 58 000 admisiones hospitalarias en el Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston. Los registros excluyeron los nombres de los pacientes, pero incluyeron datos demográficos y notas de médicos y enfermeras sobre la atención de los pacientes.

Usó una herramienta de análisis de texto automatizada que medía pronombres impersonales (como eso, alguien y quién), términos de emociones positivas (valiente, seguro y amable), términos de emociones negativas (malo, débil y pánico), términos corporales (nervio , columna vertebral, estómago), pensamiento analítico y términos de procesamiento cognitivo (resolver, determinar y quizás).

«Observé los patrones de lenguaje que reflejaban el sesgo entre los grupos», dijo Markowitz. «Entonces, por ejemplo, hay pacientes que se identifican como blancos o negros o hombres, mujeres, etc. Usando métodos computacionales para analizar el lenguaje, identifiqué patrones de sesgo a través de las descripciones de la condición y el progreso de un paciente».

El estudio proporciona parte de la primera evidencia que sugiere cómo el lenguaje juega un papel central en la relación médico-paciente a partir de los registros médicos reales y las interacciones con los pacientes, y demuestra sesgos sistemáticos de género y etnicidad en la medicina a través del lenguaje.

La evidencia establece un vínculo entre los patrones de comunicación y el sesgo que a menudo no se observa o no se examina en la medicina, anotó Markowitz. También se basa en otros hallazgos no lingüísticos que indican que tales desigualdades están muy extendidas en la medicina.

El análisis sugirió que los médicos se refieren a las pacientes femeninas en términos impersonales y emocionales en comparación con los pacientes masculinos; los médicos prestan menos atención a las experiencias negativas de los pacientes negros que a los pacientes blancos, y los médicos requieren más esfuerzo para organizar sus pensamientos para resolver los problemas de las mujeres negras en comparación con otros grupos de personas. Además, los médicos que escribieron sobre pacientes masculinos se centraron más en su cuerpo que los que escribieron sobre pacientes femeninas.

Los datos también indicaron que los médicos pensaron en términos más analíticos y racionales cuando atendieron a pacientes masculinos en comparación con pacientes femeninas, y usaron menos indicadores de la necesidad de «elaborar» psicológicamente diagnósticos para pacientes masculinos en comparación con pacientes femeninas.

Al observar el género y la etnia, los médicos demostraron la mayor necesidad de trabajar con diagnósticos para mujeres negras, mientras que los pacientes de otro género y etnia recibieron menos preguntas y requirieron menos esfuerzo cognitivo por parte de los cuidadores. Las mujeres negras, en promedio, se describieron con la tasa más baja de afecto positivo en comparación con otros pacientes.

«Según la evidencia, los cuidadores de mujeres negras tienden a comunicarse, al menos lingüísticamente, con los mayores indicadores de parcialidad», dijo Markowitz.

Markowitz señala que hay algunas advertencias con estos datos: solo se recopilaron de un hospital y no pudieron dar cuenta de la demografía de los médicos. No está claro si los datos demográficos de los médicos en el estudio son típicos de la mayoría de los hospitales en los EE. UU.

Dijo que los próximos pasos podrían incluir la incorporación de los hallazgos de médicos individuales en las evaluaciones anuales de desempeño o tal vez eventualmente usarlos en situaciones en tiempo real.

«Es poco probable que estos datos sean útiles como detectores de sesgos, pero en su lugar podrían usarse como una señal de alerta para indicar cómo algunos médicos se comunican con los pacientes y hacerlos conscientes de un posible comportamiento dañino», dijo Markowitz. «Sería fantástico obtener también calificaciones de los pacientes, para averiguar si pueden detectar algunos de estos sutiles sesgos reflejados en el lenguaje».

Markowitz dijo que sería ideal ampliar el estudio para incorporar datos de hospitales adicionales y determinar hasta qué punto los hallazgos podrían mantenerse en diferentes hospitales.

«¿Cómo podemos tomar esta información y luego proporcionar capacitaciones o proporcionar formas de comprender los sistemas que están perpetuando el sesgo?» dijo Markowitz. «Porque la medicina como institución tiene un historial negativo significativo de socavar a las personas de color y a las mujeres. Entonces, ¿cómo podemos usar esta evidencia para motivar el cambio? Necesitamos maneras de mejorar el sistema porque hacerlo más inclusivo no solo brinda una mejor atención, sino también es justo lo que hay que hacer».