La Agencia Espacial Europea (ESA) estima que hay 2.000 naves espaciales desaparecidas entre un total de 10.000 naves espaciales actualmente en el espacio, la mayoría de las cuales ingresan a la atmósfera terrestre de forma natural, en lugar de controlada.
Lanzado en agosto de 2018, el satélite de observación europeo Aeolus ha superado todas las expectativas.
Ha sobrevivido a su vida útil diseñada en órbita, con su instrumento Aladin emitiendo siete mil millones de pulsos de luz ultravioleta para perfilar el viento de la Tierra.
A pesar de su propósito original como misión de investigación para probar tecnología novedosa, Aeolus ha tenido tanto éxito que durante la mayor parte de sus cinco años de vida en órbita, proporcionó datos a los principales centros meteorológicos de Europa y contribuyó a mejorar significativamente los pronósticos meteorológicos globales.
Ahora, con el combustible casi agotado y la misión finalizada, la Agencia Espacial Europea (ESA) traerá a Aeolus de regreso a la Tierra en lo que llaman el “primer reingreso asistido de su tipo”.
Hoy en día, los satélites están hechos para quemarse por completo o someterse a un reingreso controlado después del final de su misión.
Pero Aeolus no fue diseñado para un reingreso controlado, ya que el satélite se planeó y fabricó a fines de la década de 1990, antes de que se establecieran las regulaciones actuales.
La ESA quiere reducir aún más el riesgo mínimo de dañar a los humanos o la infraestructura para «dar ejemplo» en medio de una cantidad cada vez mayor de desechos espaciales.
“En la ESA estamos convencidos de que esta es la forma responsable de actuar. Queremos demostrar si funciona, o al menos que se puede intentar hacer algo para reducir un riesgo ya muy pequeño de que dañe a alguien oa algo”, dijo Isabel Rojo, directora de operaciones de Aeolus de la ESA.
Agregó que limpiar los crecientes desechos espaciales que orbitan sobre nuestras cabezas es uno de los principales objetivos de la ESA en este momento.
“El acceso al espacio es muy grande ahora, es muy abierto. Se están lanzando muchas constelaciones y muchos satélites allá arriba.
“Y si no actuamos de esta manera sostenible y responsable, esto es algo que podría salirse de control muy rápido. Entonces, cada agencia y cada empresa que tenga acceso al espacio debe actuar de manera responsable. Y eso es lo que estamos tratando de hacer, dar ejemplo y no solo con palabras, sino con acciones”, explicó Rojo.
Aeolus ha operado a una altitud de 360 kilómetros al final de su misión y actualmente está cayendo a la Tierra alrededor de 1 kilómetro por día, con su descenso acelerado.
Una vez que alcance una altitud de 280 kilómetros el lunes 24 de julio, los controladores de la ESA enviarán al satélite una serie de comandos para maniobrar su reingreso a la atmósfera terrestre.
A partir de ahí, los controladores harán descender la nave espacial gradualmente en cuatro etapas.
«Estamos bajando su altitud a 250 kilómetros y luego aún más a 150 y luego a 120. Claramente, estamos empujando los límites de lo que la nave espacial fue diseñada para soportar», dijo Rojo.
La agencia espacial espera que a unos 80 kilómetros, la mayor parte se queme en la atmósfera.
Pero algunos, el 20 por ciento o menos, dicen los expertos de la ESA, sobrevivirán al reingreso y aterrizarán en un corredor del Océano Atlántico el viernes 28 de julio, dijo la agencia espacial.
“Confiamos en que podemos tener éxito con este esfuerzo pionero que establecerá un nuevo estándar para la seguridad espacial y la sostenibilidad ahora y en el futuro”, dijo Tommaso Parrinello, Gerente de la Misión Aeolus de la ESA, en un comunicado.
A partir de 2030, todas las naves espaciales que desarrolle la ESA serán «neutrales a los desechos», lo que significa que despejarán su preciosa órbita terrestre una vez que se complete la misión.
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