Polvo mortal: la piedra artificial está enfermando a los trabajadores de California

Los trabajadores que fabrican losas de piedra artificial para el tipo más popular de encimeras que se venden en los Estados Unidos están desarrollando una enfermedad pulmonar potencialmente mortal e irreversible a partir de pequeñas partículas de polvo tóxico, según descubrieron investigadores de UC San Francisco y UCLA en el estudio más grande de EE. UU. sobre esta crisis de salud emergente.

Cuando el cuarzo sintético se corta, muele y pule, el polvo que daña los pulmones se libera en el aire, lo que provoca una enfermedad llamada silicosis. La enfermedad ha afectado a los mineros y cortadores de piedra natural durante siglos, pero la piedra de ingeniería es mucho más peligrosa debido a su alta concentración de sílice, un producto natural de la arenisca, y las resinas poliméricas dañinas y los tintes que se agregan al producto de ingeniería.

Este creciente riesgo ocupacional ha estado enfermando y cobrando la vida de los trabajadores, predominantemente hombres jóvenes latinos, a un ritmo alarmante desde que se informó el primer caso de silicosis en EE. UU. debido a la piedra artificial en 2015, según el estudio publicado en la edición del 24 de julio de 2023 de JAMA Medicina Interna.

«El aumento del número de casos de silicosis entre los fabricantes de yeso en los últimos 10 años y la progresión acelerada de la enfermedad transforman el paradigma de una enfermedad casi olvidada en los EE. UU.», dijo Jane Fazio, MD, especialista pulmonar en el Centro Médico Olive View-UCLA y coautora del estudio. «Nuestro estudio demuestra morbilidad y mortalidad severas entre un grupo particularmente vulnerable de trabajadores inmigrantes latinos jóvenes con seguro insuficiente y probablemente indocumentados».

El costo humano del cuarzo de ingeniería

El riesgo de silicosis por piedra artificial se identificó por primera vez en Israel en 2012. Desde que se identificó el primer caso de silicosis en EE. UU. relacionado con piedra artificial en Texas en 2015, California se ha convertido en el epicentro de la enfermedad.

Investigadores de UCSF y UCLA colaboraron con el Laboratorio Laboral de California de UCSF y el Departamento de Salud Pública de California para identificar a 52 trabajadores de ingeniería de piedra de California diagnosticados con silicosis, 51 de los cuales eran inmigrantes latinos. La mayoría fueron diagnosticados entre 2019 y 2022. Veinte de los pacientes tenían enfermedad avanzada en el momento del diagnóstico y 10 fallecieron. La mediana de edad era de 45 años, con una antigüedad laboral media de 15 años.

Uno de ellos es Leobardo Segura-Meza, quien nació en México y emigró a los EE. UU. en 2012. Encontró empleo en Los Ángeles como trabajador de la piedra hace 10 años, cortando y moliendo a la edad de 17.

A pesar de tomar precauciones de salud al usar una máscara y usar herramientas para reducir el polvo, Segura-Meza fue a la sala de emergencias con dificultad para respirar en febrero de 2022 y una biopsia de pulmón reveló que tenía silicosis. El joven de 27 años ha estado en un tanque de oxígeno desde entonces y ya no puede mantener económicamente a su esposa y sus tres hijos pequeños.

Si bien Segura-Meza ha sido aprobado para un trasplante de pulmón, teme que se le acabe el tiempo. Dos compañeros trabajadores de la piedra murieron mientras estaban en la lista de espera. «Todos los días espero que suene el teléfono diciéndome que vaya al hospital para obtener mis nuevos pulmones», dijo Segura-Meza, quien fue hospitalizada el mes pasado con un pulmón colapsado.

Llamando al cambio para detener la piedra asesina

Los autores del estudio pidieron a los funcionarios de salud pública, médicos y formuladores de políticas que implementen medidas para proteger mejor a los trabajadores de la exposición al polvo de sílice, diagnosticar la enfermedad más rápidamente e incluso prohibir el producto.

«Nuestro artículo da la alarma», dijo Sheiphali Gandhi, neumóloga de la UCSF y coautora del estudio. «Si no lo detenemos ahora, tendremos cientos, si no miles, de casos más. Incluso si lo detenemos ahora, veremos estos casos durante la próxima década porque lleva años desarrollarse».

Ningún país ha prohibido aún el producto, pero Australia lo ha considerado y está desarrollando nuevas regulaciones para ayudar a reducir el riesgo de silicosis a través de requisitos tales como un mejor control del aire, capacitación e informes. En California, la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles está sopesando una posible prohibición, y la División de Seguridad y Salud Ocupacional del estado, conocida como Cal/OSHA, ha comenzado a redactar reglas de emergencia.

Los autores del estudio también pidieron un diagnóstico temprano y minimizar la exposición adicional, los cuales son un desafío debido a la falta de acceso a la atención médica y la necesidad de que los trabajadores mantengan a sus familias. De los pacientes del estudio, el 45% siguió trabajando después de su diagnóstico.