HOYLAKE, Inglaterra — Más de una docena de años después, el entrenador de golf masculino de Georgia, Chris Haack, todavía recuerda lo que le dijo Brian Harman cuando salía del hoyo 15 en el Inverness Club en Toledo, Ohio.
Harman, un estudiante de último año y el mejor jugador de los Bulldogs, estaba luchando contra Rickie Fowler en un partido de ida y vuelta que decidiría qué equipo avanzaría a las semifinales del campeonato de la NCAA de 2009.
En el hoyo 15, Fowler hizo dos putts para par. Harman tuvo que hacer un tiro de 8 pies para permanecer 1 abajo en el partido. Drenó el putt. Cuando Harman miró hacia arriba, notó que Fowler y el entrenador de los Oklahoma State Cowboys, Mike McGraw, ya estaban caminando hacia el tee del 16, dejándolo caminar de regreso a través del green para recuperar el pin.
«Eso simplemente me fríe», le dijo Harman a Haack mientras salía del green 15. «Estoy a punto de patearle el culo».
Ambos jugadores hicieron putts para birdie fuera de los 15 pies en el hoyo 16. El día 17, Harman hizo otro birdie, mientras que el intento de Fowler salió disparado. El día 18, Fowler conectó su tiro de aproximación a unos 30 pies. La bola de Harman aterrizó a 8 pies del hoyo. Fowler falló su intento de birdie y Harman hundió el suyo por tercer birdie consecutivo para ganar el partido.
«Ese fue uno de los mejores partidos que he visto», dijo el jugador del PGA Tour Harris English, uno de los compañeros de equipo de Harman en Georgia. «Ojalá hubiera estado en la televisión o alguien tuviera un video de eso. Encontró algo que lo enojó, y un Brian Harman enojado no es alguien con quien quieras meterte en el campo de golf».
Si bien Harman podría haber asombrado al mundo del golf al capturar el 151.er Campeonato Abierto en el Royal Liverpool Golf Club el domingo, Haack, English y otros que lo conocen desde sus días de golf junior y universitario habían estado esperando que ganara algo grande. Probablemente no pensaron que terminaría 13 bajo par y ganaría el Claret Jug por 6 golpes, lo que empató en el segundo mayor margen de victoria de un golfista estadounidense en la historia del torneo. Tiger Woods ganó por 8 en St. Andrews en Escocia en 2000.
«Tenía un gran pedigrí», dijo Haack sobre Harman. «Siempre fue un gran jugador y muy competitivo. Pero creo que lo único que se le ha escapado fue llegar al círculo de ganadores probablemente muchas más veces de las que le hubiera gustado. Ciertamente se ha puesto a sí mismo en la contienda con todos esos top 10».
«Esto es más de lo que pensé que podría ver en algún momento. Creo que a medida que se ha vuelto más viejo y más sabio, probablemente esté jugando de manera más inteligente y parecía tener un buen plan de juego toda la semana».
Un aficionado inglés le dio a Harman la motivación que necesitaba durante la tercera ronda del sábado. Después de que Harman hizo bogeys en dos de los primeros cuatro hoyos, el hombre le dijo: «Harman, no tienes las piedras para esto».
«Eso ayudó», dijo Harman.
En la ronda final del domingo, tuvo bogeys en dos de los primeros cinco hoyos y su ventaja se redujo a 3. Pero luego hizo birdies consecutivos y agregó dos más en los últimos nueve hoyos.
«Siempre ha tenido un chip en su hombro, absolutamente», dijo el jugador del PGA Tour JT Poston. «Eso es lo que lo hace bueno. Simplemente sale y dice: ‘No me importa cómo lo haré, pero te voy a ganar'».
Harman, de 36 años, es solo el tercer jugador zurdo en ganar The Open, uniéndose a Bob Charles (1963) y Phil Mickelson (2013).
Al crecer en un campo de golf en Savannah, Georgia, Harman soñaba con ganar no el Abierto sino una chaqueta verde en el Augusta National Golf Club.
«Uno crece en Georgia, es todo el Masters», dijo Harman. “Es la proximidad. Pero vine aquí y dije: ‘Vaya, hombre, esto es increíble’. Los fanáticos son increíbles. Todos entienden el golf aquí. Fue un placer jugar».
El padre de Harman era dentista, su madre química. Ninguno era golfista. Después de que Harman comenzó a jugar con otros niños, convenció a su madre para que lo llevara a ver al legendario instructor Jack Lumpkin, director de instrucción en Sea Island Resort en la costa de Georgia. A Lumpkin, que había aprendido con Claude Harmon (el padre de Butch), le gustó lo que vio del niño de 11 años. Le dijo que volviera cada seis meses.
La primera vez que Davis Love III, residente de Sea Island, vio jugar a Harman, estaba lanzando palos en un torneo juvenil. El profesional del PGA Tour Brendon Todd, su compañero de equipo en Georgia, recuerda haber competido contra él en un torneo juvenil en Spartanburg, Carolina del Sur. Todd tenía 17 años y dos años mayor que Harman.
«Era el niño más talentoso y enojado que había visto en ese momento», dijo Todd. «Recuerdo que salí del campo de golf diciendo: ‘Si ese tipo puede calmarse un poco, será bueno fuera de este mundo. Era solo un semental'».
Harman lo hizo, y lo fue. Ganó el US Junior Amateur de 2003, convirtiéndose en el tercer ganador zurdo de un evento de la Asociación de Golf de los Estados Unidos en sus 108 años de historia. Fue clasificado como el aficionado número uno del mundo. En 2005, fue el jugador más joven en competir en un equipo de la American Walker Cup. Fue socio de cuatro personas con Anthony Kim y tenía un récord de 2-0-1.
Poston dijo que los jugadores del PGA Tour han hablado sobre cómo Harman fue uno de los pocos jugadores junior que podría haberse convertido en profesional y tener éxito sin jugar en la universidad.
«Era así de inteligente y desarrollado», dijo Poston.
Cuando Harman se unió al equipo de golf de la Universidad de Georgia en 2007, el entonces senior Kevin Kisner no podía creer lo talentoso que era el estudiante de primer año. Recuerda que Harman golpeó al menos una bandera durante casi todas las rondas de práctica que jugaron juntos.
«Fue increíble lo bien que podía batear cuando tenía 17 años», dijo Kisner. “Pensé, ‘Este tipo va a matar a todos’. Ni siquiera lo desconcertó lo bien que lo estaba golpeando. Siempre bromeo con él diciendo que era mejor cuando tenía 17 años que ahora».
Harman probablemente nunca alcanzó su máximo potencial en Georgia, ganando dos torneos en sus cuatro temporadas con los Bulldogs.
«Tuve éxito», dijo Harman. «Como si tuviera el pedigrí. Luego llegué a la universidad y simplemente fracasé un poco. Simplemente no seguí el ritmo de la progresión».
Harman ha sido un buen pero no gran jugador del PGA Tour. Antes de esta semana, había ganado dos veces en la gira y ganado alrededor de $30 millones. Empató en el segundo lugar en el US Open de 2017 y en el sexto lugar en el Open Championship del año pasado en St. Andrews, Escocia. Desde el comienzo de la temporada 2017-18, tuvo 29 resultados entre los 10 primeros en la gira, la mayor cantidad de cualquier jugador sin una victoria.
«Mi carrera profesional ha sido realmente buena a veces y no buena a veces», dijo.
Además de Lumpkin, Harman encontró otros dos mentores en Sea Island: Love, 21 veces ganador del PGA Tour, incluido el PGA Championship de 1997, y dos veces ganador de un major, Zach Johnson. Están entre varios jugadores que viven y entrenan en la isla.
Trabajaron para ayudar a Harman a controlar sus emociones en el campo.
«Siempre fue apasionado y tenía temperamento», dijo Love. «Pero no vas a ser Rory McIlroy o Jon Rahm o Brian Harman a menos que tengas un poco de confianza y arrogancia, y él ciertamente lo tiene. Siempre sintió que los demás recibían más atención que él, ya sea uno de los Georgia Bulldogs o los muchachos de Sea Island, pero definitivamente ha sido uno de los mejores talentos que hemos tenido aquí».
Johnson, el capitán de la Ryder Cup, vio gran parte de su juego en Harman’s.
«Ambos somos valientes», dijo Johnson. «A ambos no nos importa qué tan lejos sale la pelota del tee. Confiamos en nuestras fortalezas. No tratamos de manipular nuestros juegos solo por lo que presenciamos con otros jugadores o cualquier factor externo que pueda surgir.
«Su juego es realmente simple: la pelota va derecha, puede caer bien, y es un putter muy, muy bueno. Creo que es un gran lector de los greens».
Hace un par de años, Harman comenzó a trabajar con Justin Parsons, un instructor de Irlanda del Norte que había entrenado inglés, Patton Kizzire, Louis Oosthuizen y otros. Harman también continuó trabajando con Lumpkin, quien falleció en febrero de 2022. Harman nombró a su hijo, Jack, en honor a Lumpkin.
Con 5 pies 7 pulgadas y 150 libras, Harman es uno de los jugadores más pequeños de la gira. No golpea sus golpes de salida tan lejos como jugadores como McIlroy y Cameron Young, pero tampoco es excepcionalmente bajo. Parsons sabía que Harman tenía un juego corto excepcional y que era uno de los mejores putters del circuito. Parsons lo convenció de que dejara de preocuparse por la distancia para convertirse en un mejor jugador de hierro.
«Hemos trabajado muy duro durante un par de años para ponerlo más arriba de la pelota de golf y convertirlo en un mejor jugador de hierro», dijo Parsons. «Siempre ha sido un muy buen conductor de la pelota. Pero su juego de hierro no ha estado a la altura del estándar en el que iba a ser capaz de hacer lo que quería hacer de manera consistente».
Todos los aspectos del juego de Harman se exhibieron en el Royal Liverpool. Lideró el campo en precisión de conducción, golpeando el 75% de las calles y promediando 285.4 yardas desde el tee. Acertó el 66,7 % de los greenes y necesitó solo 1,5 putts por hoyo, lo que lo situó segundo entre los jugadores que pasaron el corte. Seis años y 77 días desde su última victoria en el Wells Fargo Championship 2017, todo volvió a encajar en The Open.
«Siempre he creído en mí mismo que podría hacer algo como esto», dijo Harman. «Es solo que cuando toma tanto tiempo es difícil no dejar que tu mente vacile, como si tal vez no estuviera ganando de nuevo. Tengo 36 años. El juego se está volviendo más joven. Todos estos muchachos jóvenes salen, van por la milla y están listos para ganar. ¿Cuándo será mi turno otra vez?
“Ha sido difícil lidiar con eso. Creo que alguien mencionó que he tenido más top 10 que nadie desde 2017, por lo que muchas veces terminas y dices: ‘Maldita sea, hombre, tuve ese’. Simplemente no sucedió por alguna razón. No sé por qué esta semana, pero estoy muy agradecido de que haya sido esta semana».
Harman dijo que planeaba beber Guinness del Claret Jug el domingo por la noche. Volará a Syracuse, Nueva York, el lunes para ver a su esposa, Kelly, y sus tres hijos, que están pasando tiempo con sus suegros. En algún momento, Harman, un ávido amante de la naturaleza, regresará a su granja en el sur de Georgia. Hay un nuevo tractor de 105 caballos esperándolo. Cuando un reportero le preguntó cuánto había gastado en el tractor, se negó a responder.
«Aún no le he dicho a mi esposa cuánto gasté en él», bromeó Harman.
Afortunadamente para Harman, cobró un cheque ganador de $3 millones. Pasó al No. 10 en el Ranking Mundial Oficial de Golf, el ranking más alto de su historia, y se espera que ocupe el tercer lugar en la clasificación de puntos del equipo de la Ryder Cup de EE. UU. Los seis mejores jugadores en la clasificación después del BMW Championship del 20 de agosto se clasificarán automáticamente para el equipo estadounidense que competirá contra Europa en el Marco Simone Golf & Country Club en las afueras de Roma del 29 de septiembre al 1 de octubre. 1. Lo más probable es que Harman esté en el equipo.
«Creo que será fenomenal», dijo Todd. «Será fenomenal porque su forma es excelente y si lanza así, va a golpear a alguien».
Después de esperar a que su excompañero de la universidad volviera a ganar, Todd cree que esto podría catapultar la carrera de Harman.
«Él con solo dos victorias fue impactante para mí, pero es difícil», dijo Todd. «¿Y quién sabe? Tal vez esta sea la tapa que se desprenda y gane 10 más».
