Las nuevas madres pueden esperar privación del sueño en los primeros años de vida del bebé. Pero dormir muy poco puede afectar la salud tanto de la madre como del niño. Un nuevo estudio de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign analiza los patrones de sueño materno e infantil, identifica predictores y brinda recomendaciones para inculcar hábitos saludables.
«Los primeros dos años son un período realmente crítico en el que se está produciendo mucho desarrollo, y el sueño es importante para la salud. Queríamos observar la asociación entre el sueño de la madre y el bebé y si cambia con el tiempo», dijo Tianying Cai, ahora investigador postdoctoral en la Universidad Northwestern. Trabajó en la investigación como estudiante de doctorado en el Departamento de Desarrollo Humano y Estudios de la Familia (HDFS), parte de la Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y Ambientales (ACES) en la U. de I.
«Identificamos dos grupos distintos, un grupo de sueño materno bajo en el que las madres duermen de 5 a 6 horas por noche, y un grupo de sueño materno promedio, que cumple con las pautas de sueño recomendadas a nivel nacional con 7 a 8 horas por noche. Los niños en el grupo de sueño materno bajo también durmieron menos, aunque la diferencia no fue tan grande como para las madres», afirmó Cai.
El equipo de investigación siguió a los padres de 464 bebés en los dos primeros años de vida. Las madres completaron encuestas sobre las rutinas a la hora de acostarse, la duración del sueño de sus hijos, los despertares nocturnos y los problemas para dormir a los 3, 12, 18 y 24 meses de edad.
Las familias formaron parte de STRONG Kids 2, un programa de la U. de I. que promueve la nutrición y hábitos saludables en familias con niños pequeños. Las codirectoras de STRONG Kids 2, Barbara Fiese, profesora emérita de HDFS, y Sharon Donovan, profesora de ciencia de los alimentos y nutrición humana, también contribuyeron al estudio.
Las madres que se ajustan al perfil de sueño materno bajo obtuvieron un promedio de 5,74 horas de sueño por noche a los 3 meses y 5,9 horas entre los 12 y los 24 meses, mientras que sus hijos obtuvieron 9,6 y 10,52 horas, respectivamente. En el perfil de sueño promedio, las madres obtuvieron 7,31 horas a los 3 meses y 7,28 horas a los 12 a 24 meses, mientras que el sueño de los niños promedió 9,99 horas a los 3 meses y 11 horas a los 12 a 24 meses.
El equipo de investigación también identificó factores que influyen en la cantidad de sueño que duerme una madre. No es sorprendente que uno de los predictores más fuertes sea el despertar nocturno señalado por el bebé, lo que significa que es más probable que el bebé alerte a los padres por la noche. Esto podría deberse a que estos bebés se despertaban con más frecuencia o a que era más probable que las madres se despertaran cuando los bebés se movían, anotó Cai.
Las madres que tenían más horas de trabajo tenían más probabilidades de estar en el grupo de sueño bajo a los 3 meses, aunque eso ya no era un factor a los 12 meses. Además, aquellos que amamantaron a su bebé a los 12 meses tenían más probabilidades de estar en el grupo de sueño promedio.
Con el tiempo, muchas familias pasaron del grupo de sueño bajo al promedio a medida que se consolidaban los patrones de sueño de los bebés. A los 3 meses, el 60% estaba en el grupo de sueño materno bajo y el 40% en el grupo promedio, mientras que a los 12 meses los números se invirtieron. La mayoría de los que estaban en el grupo de sueño promedio a los 3 meses continuaron estándolo durante todo el período de estudio.
Los investigadores encontraron que una hora de acostarse más temprana y rutinas constantes se asociaron con mejores patrones de sueño, lo que corrobora un estudio anterior de Fiese y Cai.
«Si los padres pueden establecer rutinas para acostarse temprano a los tres meses, mejora la duración del sueño y reduce los problemas para dormir», dijo Fiese. «Los padres pueden sentirse abrumados y no darse cuenta de que tienen esto en su kit de herramientas. Algo tan simple como establecer una hora de acostarse regular desde el principio y tener rutinas, como leerle un cuento a su hijo antes de irse a la cama. Puede pensar que no lo están entendiendo, pero el ritmo de su voz establece la previsibilidad y puede expandir esta rutina a la hora de acostarse durante los primeros años de vida».
Los investigadores señalaron que no observaron diferencias significativas debido a las características demográficas de la muestra.
«La educación, los ingresos o el origen étnico de la madre no predijeron la pertenencia a un grupo de sueño entre 3 y 24 meses; todos los padres enfrentaban desafíos similares. Creo que tener un bebé es un gran ecualizador para muchas cosas, aunque las mamás que tienen que volver al trabajo o trabajar más horas pueden tener más presiones», dijo Donovan.
Aun así, hay pasos que todos pueden tomar para mejorar los hábitos a la hora de acostarse y los patrones de sueño.
«Hacer que los niños se acuesten más temprano y tratar de cumplir con las pautas de la Academia Estadounidense de Pediatría es realmente importante porque los estudios han demostrado que el sueño se asocia con muchos resultados neurocognitivos y con la salud de los niños. Los padres pueden ser muy proactivos, incluso desde una edad temprana, para que sus hijos comiencen con el pie derecho», concluyó.
