AUCKLAND, Nueva Zelanda — La tarea para el entrenador de la selección nacional femenina de EE. UU., Vlatko Andonovski, parecía simple: formar la mejor alineación posible y comenzar la Copa Mundial Femenina con una fuerte declaración de intenciones.
Pero una vez que se anunció el equipo que se enfrentaría a Vietnam en su primer partido del torneo, quedó claro que Andonovski no estaba jugando seguro o simple.
La pregunta, que será respondida una vez dicho y hecho este Mundial: ¿Andonovski está pensando demasiado o simplemente está siendo astuto? La respuesta ciertamente no llegó el sábado en el Eden Park Stadium contra Vietnam (un inicio de viernes por la noche para los fanáticos en los EE. UU.), ni se esperaba que lo hiciera. La diferencia de talento entre los dos lados es lo suficientemente grande como para que todavía se esperara que ganara un equipo de EE. UU. totalmente de segunda elección.
El USWNT ganó 3-0, perdiendo una gran cantidad de oportunidades de gol de calidad en el proceso (28 tiros en total) y casi no importó quién puso Andonovski en el campo.
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Pero el entrenador de EE. UU. parecía estar preparando el escenario para un torneo en el que será difícil predecir el USWNT, y la noción de la «mejor alineación posible» será menos sencilla de lo que parece. En ediciones anteriores de la Copa del Mundo, era fácil predecir quién podría comenzar un entrenador y dónde, pero Andonovski ha armado un equipo sin respuestas fáciles.
Julie Ertz, una jugadora que aparentemente entró en la lista en el último momento posible como la solución como mediocampista defensivo después de no jugar fútbol competitivo durante dos años, comenzó como defensa central.
Ertz no ha comenzado como central desde 2019, y no ha jugado la posición con regularidad desde años antes. Pero cuando la capitana Becky Sauerbrunn se quedó sin llegar a la Copa del Mundo a última hora debido a una lesión en el pie, Andonovski optó por no reemplazarla con alguien que actualmente jugara en el puesto.
«Cuando supimos que Becky no iba a poder lograrlo, eso es algo que comenzamos a investigar aún más a fondo», dijo después del partido. «Tuvimos una conversación con Julie incluso antes de intentarlo, hicimos mucho trabajo antes de entrar en el campamento (previo a la Copa del Mundo) en términos de análisis de video».
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Y, sin embargo, Andonovski no necesariamente tenía una mejor opción, en parte debido a cómo construyó su lista de la Copa del Mundo. En su lugar, podría haber optado por iniciar a Alana Cook junto a Naomi Girma, pero luego se habría quedado con una defensa central muy inexperta. Cook tiene 25 partidos y Girma, que es el mejor defensor, tiene solo 16.
Contar con la experiencia de Ertz en más de 100 caps, sobre todo para calmar los nervios del joven Girma, era lógico. Después de todo, la única otra opción en esta lista de la Copa Mundial es Emily Sonnett, una jugadora que ha pasado más tiempo para la USWNT como lateral que como central.
Ertz no se veía completamente cómoda en la parte de atrás en su regreso al papel. Vietnam apenas amenazaba, por lo que no estaba precisamente bajo presión, pero con el balón en los pies parecía inquieta por momentos y corría riesgos innecesarios. Sin embargo, ella jugó en el juego, luciendo más cómoda a medida que avanzaba.
«Me alegro de haber tomado la decisión y sé que la línea de fondo va a mejorar cada vez más en el futuro», dijo Andonovski, y también se negó a decir si Ertz se quedaría en ese puesto.
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Savannah DeMelo, una jugadora que hizo la lista de la Copa del Mundo sin haber jugado nunca para los EE. UU., también fue una elección sorpresa para comenzar en el mediocampo. Antes del partido, Andonovski sugirió que la elección se basó en su forma reciente, incluido un partido a puerta cerrada contra Filipinas aquí en Nueva Zelanda.
DeMelo es una creadora de juego que es capaz de desbloquear defensas y crear oportunidades para sus compañeros de equipo. Sin embargo, lo que Andonovski ha hecho es construir un equipo de la Copa del Mundo que no ha jugado mucho en conjunto; en el caso de DeMelo, tuvo un partido internacional en la despedida de la USWNT antes del primer partido de la Copa del Mundo.
Esa falta de tiempo juntos se notaba. Los estadounidenses contra Vietnam parecían una versión de lo que habían buscado durante gran parte de la era Andonovski: estáticos, lentos y demasiado dependientes de destellos individuales de brillantez.
Andonovski, por su parte, es muy consciente de la apuesta que ha hecho y parece confiado en sus decisiones, y dijo a los periodistas después del partido: «Si miras a este equipo, es la primera vez que este 11 ha estado en el campo juntos. Nunca han estado en el campo juntos en un escenario de juego durante un minuto, por lo que ver algunas de las conexiones y combinaciones que pudieron hacer fue muy positivo».
Pero también admitió que este USWNT no se parecía a todo lo que el grupo podría ser.
«Si hay algo que debemos hacer mejor además de terminar, es cómo podemos ayudar a los jugadores que están en condiciones de terminar, dándoles un poco de servicio», dijo. «Ya sea encontrarlos en el paso correcto o con el pie correcto, el toque final, el servicio antes del final».
Para un equipo tan orientado al ataque y deseoso de jugar con el pie delantero como EE. UU., la finalización y el servicio no son pequeñas piezas que faltan.
El USWNT tuvo 297 toques en el último tercio en comparación con los 20 de Vietnam, pero en gran medida no fue el ataque fluido y dinámico que hemos visto de los Estados Unidos en el pasado: el primer gol de Sophia Smith fue la única excepción. Tuvieron un desempeño inferior a los goles esperados de 4.34, incluso debido a un penal fallado por Alex Morgan, y lucharon por usar los flancos, tratando de abrirse paso en un medio congestionado.
Y, sin embargo, todos desde afuera parecían esperar una reducción de 2019, cuando el USWNT abrió la Copa del Mundo con una victoria por 13-0 sobre Tailandia, el resultado más desigual en la historia de la Copa Mundial Femenina.
El día antes del partido del sábado, un reportero vietnamita le preguntó a Andonovski: «¿Nos vas a aplastar como contra Tailandia hace cuatro años?». Después del partido, otro reportero vietnamita preguntó: «¿Esperabas marcar más?».
Tal vez sea injusto comparar ese partido con este: ese equipo de Tailandia no fue tan bueno ni tan disciplinado como este equipo de Vietnam. Pero este USWNT tampoco parece tener la química de ese equipo de 2019.
«Definitivamente creo que se está uniendo», dijo la defensora Emily Fox sobre la cohesión del equipo. «En el entrenamiento, podemos sentir que se está uniendo y vamos a seguir construyendo a partir de eso. Es el primer juego del torneo, por lo que queremos seguir construyendo a partir de esta actuación».
Para un equipo que ha tenido pocas repeticiones juntos, la química debe unirse rápidamente. Vietnam no pudo castigar a EE. UU. por su incapacidad para hacer clic, pero Holanda, el subcampeón de la última Copa del Mundo, es el siguiente en la fase de grupos. Los octavos de final serán más duros.
Como dijo una vez el exentrenador de la USWNT, April Heinrichs: «En el entrenamiento, o eres un imbécil o un genio». Las decisiones que ha tomado Andonovski podrían ser de las que se hablará en los próximos años, reverenciadas o burladas, dependiendo de cómo vaya el torneo.
