Space Force aumenta las apuestas mientras las compañías de cohetes compiten por lucrativas misiones militares

El ejército de EE. UU. está aumentando las apuestas, y ampliando el campo, en una competencia de alto perfil para los contratos de misiones de la Fuerza Espacial.

La Fuerza Espacial planea comprar aún más lanzamientos de cohetes de empresas en los próximos años de lo que se esperaba anteriormente, otorgando a más empresas la oportunidad de asegurar miles de millones en contratos potenciales.

«Este es un gran problema», dijo a los periodistas el coronel Doug Pentecost, oficial ejecutivo adjunto del programa del Comando de Sistemas Espaciales de la Fuerza Espacial de EE. UU., durante una sesión informativa esta semana.

A principios de este año, la Fuerza Espacial inició el proceso para comprar cinco años de lanzamientos, bajo un lucrativo programa conocido como Lanzamiento espacial de seguridad nacional (NSSL) Fase 3. Ahora está aumentando la escala.

Estados Unidos ve un impulso creciente para mejorar sus capacidades militares en el espacio, lo que genera la necesidad de casi triplicar la cantidad de lanzamientos en la Fase 3 que compró en la Fase 2 en 2020.

«Eso me deja boquiabierto», dijo Pentecost. «Solo habíamos estimado 36 misiones en la Fase 2. Para la Fase 3, estamos estimando 90 misiones».

En febrero, Space Force describió una estrategia de «fondo mutuo» para comprar lanzamientos de empresas. Dividió la Fase 3 de NSSL en dos grupos. El carril 1 es el nuevo enfoque, con requisitos más bajos y un proceso de licitación más flexible que permite a las empresas competir a medida que se estrenan los cohetes en los próximos años. El carril 2 representa el enfoque existente, con la Fuerza Espacial planeando seleccionar un número determinado de compañías para misiones que cumplan con los requisitos más exigentes.

Pentecost dijo que Space Force organizó un día de la industria en febrero para repasar los detalles del programa y se presentaron 22 empresas. Desde entonces, Space Force realizó una serie de ajustes a la Fase 3. Ha agregado más misiones, introdujo un límite de precio, amplió el carril 2 y estableció un cronograma anual para las asignaciones de misiones.

El gobierno evalúa las ofertas según el «Precio total evaluado» de una empresa por lanzamiento. Eso se divide en «Servicio de lanzamiento», lo que significa cuánto cuesta construir y lanzar un cohete, y «Apoyo al servicio de lanzamiento», que cubre los requisitos especiales que los militares pueden tener para el lanzamiento. La cantidad de soporte del servicio de lanzamiento tiene un tope de $ 100 millones por año por empresa.

«Implementamos algunas herramientas de restricción de costos para no inflarnos. No queremos [a situation where] todos tienen una misión, tienes una misión, tienes una misión, tienes una misión, porque entonces no hay una competencia real”, dijo Pentecost.

«Creemos que todos nuestros socios de la industria quieren ser el tipo número uno, por lo que creemos que proporcionará precios competitivos para mantener nuestros costos bajos», agregó Pentecost.

Si bien se espera que Lane 1 atraiga la mayor cantidad de ofertas y otorgue 30 misiones, Lane 2 es el gran espectáculo.

Con Lane 2, Space Force otorga los contratos más valiosos para lanzar satélites de seguridad nacional con las apuestas más altas.

«Estos son los que son $ 1 mil millones [satellite] carga útil yendo a órbitas únicas», dijo Pentecost.

Lane 2 no solo ha visto un aumento en la cantidad de misiones disponibles, actualmente estimadas en 58 lanzamientos, frente a los 39 de febrero, sino que Space Force también tomó la decisión de ampliar los espacios disponibles para eventuales premios a tres empresas, en lugar de limitarlo a dos.

SpaceX de Elon Musk y United Launch Alliance, la empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martinse suponía que eran los dos principales contendientes para el carril 2, pero ahora hay una puerta abierta para otra compañía como Blue Origin de Jeff Bezos.

Space Force asignará el 60 % y el 40 % de las 51 misiones a los dos mejores postores, respectivamente, y los siete lanzamientos restantes irán al tercer postor.

Independientemente de dónde se clasifique una empresa, debe demostrar que puede cumplir con todos los requisitos del carril 2, que incluyen tener sitios de lanzamiento tanto en la costa este como en la costa oeste, y la capacidad de alcanzar nueve órbitas de «referencia» con alta precisión, varias de las cuales están mucho más lejos de la Tierra que el requisito de órbita terrestre baja del carril 1.

Cuando CNBC le preguntó cuántas compañías están desarrollando cohetes que puedan cumplir con esos requisitos antes de la fecha límite para los lanzamientos, un portavoz de la Fuerza Espacial se negó a especificar y dijo que el ejército está «rastreando varios» que están «expandiendo sus capacidades de lanzamiento en la mayoría de estas órbitas».

«Esperamos que no sean solo ULA, SpaceX y Blue Origin compitiendo por eso, ya que hay otros que han mostrado interés en el pasado», dijo el Coronel Chad Melone, jefe de la división de Adquisición e Integración de Lanzamiento del Comando de Sistemas Espaciales, durante la sesión informativa.

Space Force presenta una fecha límite anual del 1 de octubre para asignar misiones a las empresas que han ganado un contrato.

Pentecost explicó que las primeras asignaciones están disponibles en octubre de 2025, pero señaló que los contratos no garantizan las asignaciones, lo que protege a la Fuerza Espacial de los retrasos que las empresas puedan tener en el desarrollo y vuelo de cohetes.

«De hecho, podrías haber ganado el contrato, que tienes este gran plan sobre cómo vas a volar [fiscal year] 2027. Pero como aún no estás volando y tengo un satélite que necesita volar en dos años, no te daremos esa misión, se la pasaremos a la otra persona”, dijo Pentecost.

Space Force tiene como objetivo finalizar su solicitud de licitadores para septiembre y luego tener todas las propuestas para diciembre, para luego adjudicar los contratos en octubre de 2024.

Los funcionarios de la Fuerza Espacial dijeron que un gran impulsor de ese impulso es «garantizar la capacidad», ya que hay «un montón de otras compañías» que intentan comprar lanzamientos para satélites y la Fuerza Espacial necesita bloquear sus pedidos.

«Queríamos asegurarnos de que esencialmente nos protegiéramos contra la escasez de lanzamientos que podría ocurrir porque, si hay una gran demanda de lanzamientos y todos están [buying]los precios podrían ser muy altos», dijo Melone.

Pero a pesar de ese temor, Pentecost dijo que 2026 «parece ser el punto óptimo» cuando una serie de cohetes de compañías estarán listos para volar y terminarán su desarrollo. Y las empresas que se mantengan encaminadas tendrán la ventaja en la Fase 3 de NSSL.

«Si está volando antes de eso, o si su horario muestra que va a volar antes de eso, obtendrá fortalezas significativas, lo que lo pondrá en una mejor posición para ganar el mejor proveedor o el segundo mejor en esta competencia», dijo Pentecost.