Las orcas hembras viven hasta noventa años en la naturaleza, y la mayoría vive un promedio de veintidós años después de la menopausia. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo por qué los humanos y algunas especies de ballenas pasan una parte importante de su vida sin reproducirse. Estudios anteriores muestran que, incluso después de tener su última cría, las madres orcas cuidan de sus familias compartiendo los peces que capturan. Ahora, en un estudio publicado el 20 de julio en la revista Biología actuallos investigadores señalan que estas madres también pueden brindar apoyo social a sus hijos protegiéndolos de ser heridos por otras orcas.
«La motivación de este proyecto fue realmente tratar de comprender cómo estas hembras post-reproductivas están ayudando a sus crías», dice la primera autora Charli Grimes, científica de comportamiento animal de la Universidad de Exeter. «Nuestros resultados destacan una nueva vía por la cual la menopausia es adaptativa en las orcas».
El equipo de investigación estudió a las orcas residentes del sur, un grupo de orcas que viven en la costa noroeste del Pacífico. Estas orcas viven en unidades sociales matriarcales que consisten en una madre, su descendencia y la descendencia de sus hijas. Aunque las orcas macho se cruzan con ballenas de otras manadas, tanto machos como hembras permanecen en su unidad de nacimiento, con su madre, de por vida.
Usando datos del censo fotográfico anual de la población de orcas del Centro para la Investigación de Ballenas, los investigadores buscaron evidencia de cicatrices en la piel de cada ballena catalogada. Las orcas no tienen otros depredadores naturales que los humanos, por lo que una marca de diente que es capaz de perforar la piel de una orca probablemente fue infligida por otra orca.
El estudio encontró que, si la madre de un macho dado todavía estaba viva y ya no se reproducía, ese macho tendría menos marcas de dientes que sus compañeros sin madre o que sus compañeros con una madre que todavía se estaba reproduciendo.
«Fue sorprendente ver cuán dirigido estaba el apoyo social», dice el autor principal Darren Croft, científico de comportamiento animal de la Universidad de Exeter. “Si tienes una madre posreproductiva que no es tu madre dentro del grupo social, no hay ningún beneficio. No es que estas mujeres estén desempeñando un papel de policía general. Estas madres posreproductivas están enfocadas en el apoyo que les brindan a sus hijos”.
Los investigadores aún no pueden decir con certeza qué tipo de conflictos sociales están provocando las marcas de dientes o cómo las mujeres mayores protegen a sus hijos contra ellas. Sí notan que las mujeres posmenopáusicas tienen la incidencia más baja de marcas de dientes en toda la unidad social, lo que sugiere que no intervienen físicamente en un conflicto. Si las orcas mayores desempeñan un papel similar al de las mujeres mayores en las sociedades humanas, podrían estar actuando como mediadoras, evitando que ocurran conflictos en primer lugar. Para explorar esto más a fondo, los investigadores planean completar un estudio adicional mediante el uso de imágenes de drones para observar el comportamiento de las ballenas desde arriba.
«Es posible que con la edad venga un conocimiento social avanzado. Con el tiempo, podrían tener una mejor comprensión de otros grupos sociales», dice Grimes. «Dadas estas asociaciones cercanas entre madre e hijo, también podría ser que ella esté presente en una situación de conflicto para poder indicarles a sus hijos que eviten el comportamiento de riesgo en el que podrían estar participando».
«Tenemos hipótesis, pero necesitamos probarlas viendo lo que sucede bajo el agua cuando estos diferentes grupos interactúan», dice Croft. «Hemos aprendido mucho de esta población, pero todavía tenemos mucho que aprender de ellos».
