Aproximadamente el 99,9% de las especies de peces y tiburones son de «sangre fría», lo que significa que sus tejidos corporales generalmente coinciden con la temperatura del agua en la que nadan, pero los investigadores acaban de descubrir que el poderoso tiburón peregrino es una excepción única. En cambio, estos tiburones mantienen las regiones centrales de sus cuerpos más calientes que el agua como los nadadores más atléticos en el mar, como los grandes tiburones blancos, los tiburones mako y los atunes.
Los últimos ejemplos son los llamados «endotermos regionales» y son todos depredadores del ápice de natación rápida en la parte superior de la cadena alimentaria. Los científicos han razonado durante mucho tiempo que su capacidad para mantener el calor ayudó con este estilo de vida atlético depredador, y que la evolución había moldeado su fisiología para que coincidiera con sus requisitos.
Sin embargo, un equipo internacional de investigadores dirigido por los del Trinity College de Dublín ha demostrado ahora que los tiburones peregrinos que se alimentan de plancton también son endotermos regionales a pesar de tener estilos de vida muy diferentes a los de los tiburones blancos y los atunes.
Este sorprendente descubrimiento tiene implicaciones para la conservación, además de plantear una gran cantidad de preguntas ecológicas y evolutivas.
Haley Dolton, candidata a doctorado en la Facultad de Ciencias Naturales de Trinity, fue la autora principal del estudio que acaba de publicarse en la revista internacional Endangered Species Research. Ella dijo:
«El tiburón peregrino es un brillante ejemplo de lo poco que sabemos sobre las especies de tiburones en general. Que todavía tengamos mucho que descubrir sobre el segundo pez más grande del mundo, un animal tan enorme y carismático que la mayoría de la gente lo reconocería, solo resalta el desafío que enfrentan los investigadores para recopilar lo que puedan sobre las especies para ayudar en estrategias de conservación efectivas.
Los tiburones peregrinos obtuvieron protección legal en aguas irlandesas el año pasado, y la especie experimentó una disminución significativa de la población en todo el Atlántico NE en el último siglo. Pero aún enfrentan muchos desafíos en el futuro.
Haley Dolton agregó: «Se cree que los endotermos regionales usan más energía y posiblemente respondan de manera diferente al calentamiento del océano que otras especies de peces. Por lo tanto, será necesario trabajar mucho más para determinar cómo estos nuevos hallazgos sobre una especie en peligro de extinción podrían cambiar las suposiciones previas sobre su metabolismo o los posibles cambios de distribución durante nuestra crisis climática, que es algo en lo que los biólogos marinos se están enfocando a medida que nuestro planeta y sus mares continúan calentándose».
«Esperemos que este tipo de investigación continúe con el impulso necesario para proteger eficazmente a estos increíbles animales en aguas irlandesas y más allá».
Para hacer el descubrimiento, el equipo de investigación (incluidos científicos de la Universidad de Pretoria, la Asociación de Biología Marina, la Universidad de la Reina de Belfast, la Sociedad Zoológica de Londres, la Universidad de Southampton y Manx Basking Shark Watch) primero realizó disecciones de tiburones peregrinos muertos que fueron arrojados a Irlanda y el Reino Unido.
Descubrieron que los tiburones tienen músculos de natación de crucero ubicados en lo profundo de sus cuerpos, como se ve en los tiburones blancos y los atunes; en la mayoría de los peces, este músculo «rojo» se encuentra hacia el exterior de los animales.
También descubrieron que los tiburones peregrinos tienen corazones fuertes y musculosos que probablemente ayuden a generar flujos y presión arterial alta. La mayoría de las especies de peces tienen corazones relativamente «esponjosos», mientras que los corazones de tiburón peregrino son más típicos de las especies endotérmicas regionales.
A continuación, el equipo diseñó un nuevo método de marcado de bajo impacto para registrar la temperatura corporal de los tiburones peregrinos que nadan libremente en la costa de Co Cork, Irlanda. Los investigadores pudieron acercarse lo suficiente a tiburones peregrinos de 8 m para desplegar de manera segura las etiquetas, que registraron la temperatura del músculo justo debajo de la piel durante hasta 12 horas antes de que se separaran automáticamente de los animales y fueran recolectadas por los investigadores.
Estas etiquetas revelaron que los músculos del tiburón peregrino se elevan constantemente por encima de la temperatura del agua, y casi exactamente en la misma medida que sus primos depredadores regionalmente endotérmicos.
Nicholas Payne, profesor asistente en la Facultad de Ciencias Naturales de Trinity, fue el autor principal del estudio. Él dijo:
«Estos resultados arrojan una nueva e interesante luz sobre nuestra percepción de la forma frente a la función en los peces porque hasta ahora pensábamos que la endotermia regional solo se encontraba en las especies depredadoras del ápice que viven en posiciones altas en la red alimentaria marina.
«Ahora hemos encontrado una especie que se alimenta de diminuto plancton pero que también comparte esas características endotérmicas regionales bastante poco comunes, por lo que es posible que tengamos que ajustar nuestras suposiciones sobre las ventajas de tales innovaciones fisiológicas para estos animales.
«Es un poco como descubrir de repente que las vacas tienen alas».
