Corea del Norte, China y Estados Unidos siguen de cerca las elecciones de Corea del Sur

Una victoria conservadora para las próximas elecciones presidenciales de Corea del Sur podría hacer que el país adopte una postura rígida sobre Corea del Norte y China, lo que podría generar nuevas tensiones en Asia-Pacífico.

Yoon Seok-youl del conservador Partido del Poder Popular y Lee Jae-myung del gobernante Partido Democrático (DP) son los principales candidatos para la votación del 9 de marzo. Una serie de encuestas de opinión realizadas por Gallup Korea, una empresa de investigación, muestra que Yoon y Lee corren codo con codo, lo que indica una carrera reñida por delante. En una encuesta de 1000 adultos realizada el 25 de febrero, el índice de aprobación pública de Lee fue del 38 %, en comparación con el 37 % de Yoon. Otra encuesta a principios de febrero mostró que los dos estaban empatados en un 35%.

Los temas económicos, particularmente la vivienda, están a la vanguardia de esta elección. Pero dada la actividad de misiles en curso de Corea del Norte y el sentimiento anti-China en el país, también se espera que los asuntos de política exterior influyan en el sentimiento público. Dado que cada candidato tiene puntos de vista divergentes sobre las relaciones con Corea del Norte, China y Estados Unidos, hay mucho en juego para el destino geopolítico de Corea del Sur.

El gobierno de Kim Jong Un ha estado intensificando las pruebas de misiles mientras las conversaciones diplomáticas con el Estados Unidos y sus aliados permanecer en un punto muerto. Este no es un desarrollo novedoso, pero en el contexto de la invasión rusa de Ucrania, se suma a los crecientes temores de disturbios regionales. Más recientemente, el 27 de febrero, Pyongyang disparó lo que probablemente fue un misil balístico de mediano alcance, según funcionarios de Corea del Sur y Japón.

En línea con sus predecesores conservadores, Yoon exige que Corea del Norte primero se desnuclearice antes de que las dos Coreas acuerden pactos de paz y asistencia económica. A fines de noviembre, le dijo al periódico surcoreano Kookmin Ilbo que consideraría cancelar el Acuerdo Militar Integral de 2018, un hito diplomático del reinado del presidente Moon Jae-in, si Corea del Norte no cambia su actitud.

En contraste, Lee de DP apoya el enfoque de Moon de compromiso diplomático y cooperación económica con Corea del Norte como un medio para iniciar la desnuclearización. También apoya aliviar las sanciones existentes si Corea del Norte cumple. A diferencia de Yoon, Lee también está abierto a declarar el fin de la guerra de Corea para que Pyongyang vuelva a la mesa de negociaciones.

Sin embargo, a pesar de compartir perspectivas similares, dijeron los analistas, es poco probable que Lee copie las políticas de Moon. «Si bien Moon personalmente invirtió mucho en la ingeniería de una cumbre intercoreana y trató de construir relaciones cooperativas sostenibles con Corea del Norte, es más probable que Lee defienda el principio de la coexistencia pacífica mientras se muestra reacio a gastar demasiado capital político en tratar de lograrlo, especialmente si Pyongyang no coopera», dijo a CNBC Jenny Town, miembro principal del grupo de expertos independiente Stimson Center. Town también es el director del brazo de investigación centrado en Corea del Norte del Centro, 38 North.

Para complicar aún más las cosas, el énfasis de Yoon en reanudar los ejercicios militares conjuntos con Estados Unidos. Estos se han reducido desde 2018, «debido a la percepción de Corea del Norte de estas maniobras como preparación para la guerra», dijo a CNBC Fei Xue, analista de Asia en la Unidad de Inteligencia de The Economist. Por lo tanto, es probable que un renacimiento enoje a Kim Jong Un. La posición de Yoon es «lo suficientemente dura como para hacer que Corea del Norte abandone la diplomacia por completo, como fue el caso durante los mandatos de Lee y Park», escribió Khang X. Vu, estudiante de doctorado y especialista en política de Asia Oriental en Boston College, en una nota publicada. por el Instituto Lowy.

Una ola de alboroto contra China se ha extendido por los medios de comunicación de Corea del Sur en las últimas semanas después de Controversias en torno a los Juegos Olímpicos de Invierno en Beijing. Combinado con preocupaciones más amplias sobre la postura agresiva de Beijing hacia sus vecinos en el Mar de China Meridional y el Indo-Pacífico, el gigante asiático se ha convertido en un tema central de conversación en esta elección. La posición de Corea del Sur sobre China también está estrechamente relacionada con su relación con los Estados Unidos, dada la rivalidad histórica de Pekín y Washington, lo que significa que Seúl a menudo se encuentra en una posición de priorizar una de las dos superpotencias.

«Se espera que Lee se adhiera a una relación de ambigüedad estratégica con China, queriendo equilibrar la seguridad y las relaciones económicas», dijo Town. Al igual que Moon, Lee entiende que necesita el apoyo de China tanto en el tema de Corea del Norte como en el frente económico. «Lee Jae-myung está más preocupado por la influencia económica de China en Corea del Sur y, por lo tanto, adoptará una postura más neutral», repitió Xue. «Sin embargo, la intensificación de las tensiones entre Estados Unidos y China hará que este enfoque sea cada vez más difícil de mantener», agregó Xue.

Mientras tanto, Yoon busca una cooperación de seguridad más fuerte con los EE. UU., solicitando específicamente despliegues adicionales de Defensa de Área de Gran Altitud Terminal, lo que seguramente provocará un castigo económico de China. La instalación del sistema antimisiles de EE. UU. en Corea del Sur provocó un enfrentamiento de un año entre Beijing y Seúl de 2016 a 2017, con las industrias de turismo, cosméticos y entretenimiento de Corea del Sur tambaleándose por la reacción de China. Yoon también quiere solicitar la membresía del Diálogo de Seguridad Cuadrilátero, así como participar en el programa de intercambio de inteligencia Five Eyes «a pesar de la posible oposición de China a tales movimientos», dijo Xue. Sin embargo, se cuestionará la voluntad de Yoon de ponerse abiertamente del lado de EE. UU. «si o cuando China comience a aplicar presión sobre Seúl», dijo Town.

Las relaciones con Tokio han empeorado bajo la administración actual de Moon Jae-in debido a disputas comerciales y problemas no resueltos sobre el dominio colonial de Japón sobre Corea de 1910 a 1945. Estos últimos incluyen asuntos como la contratación de mujeres surcoreanas por parte de Japón para burdeles militares. Kang Chang-il, embajador de Corea del Sur en Japón, dijo en enero que las relaciones bilaterales estaban en su «peor» nivel desde 1965.

Se espera que eso mejore bajo un régimen conservador. En un debate televisado el mes pasado, Yoon dijo que la relación de Seúl con Washington y Tokio se deterioró debido a la «diplomacia sumisa pro China y Corea del Norte», y agregó que cambiaría esa dinámica. Se espera que Yoon deje de lado las disputas históricas con Japón para resolver los conflictos comerciales bilaterales y forjar una cooperación de seguridad más estrecha, dijeron varios expertos a CNBC.

Si bien Lee está de acuerdo en la importancia de que Corea del Sur y Japón mejoren las relaciones bilaterales y está abierto a las conversaciones, insiste en que Japón haga esfuerzos para abordar adecuadamente las disputas históricas.

Si bien cada candidato ofrece puntos de vista fundamentalmente diferentes sobre las relaciones intercoreanas y la rivalidad entre Estados Unidos y China, varios analistas dijeron que la dinámica de la seguridad y la política de Asia-Pacífico no permiten grandes cambios en la política exterior.

«Un aumento en la tensión regional provocada por la asertividad de China, los esfuerzos de Estados Unidos para contener a China o los misiles de largo alcance y las pruebas nucleares de Corea del Norte reducirán la cantidad de opciones políticas que puede seguir el próximo presidente de Corea del Sur», escribió Vu en su Nota. «Desafortunadamente, tal deterioro en la dinámica regional es cada vez más probable».

El Stimson Center’s Town dijo: «Incluso al tratar de cultivar relaciones más profundas con otras potencias intermedias, como Corea del Sur está tratando de hacer actualmente para crear un amortiguador para sí misma en medio de la creciente rivalidad entre Estados Unidos y China, este es un proceso a largo plazo». Agregó: «En el corto y mediano plazo, Corea del Sur continuará encontrándose en un dilema estratégico mientras trabaja para navegar la competencia entre Estados Unidos y China mientras refuerza sus propias defensas contra mejoras significativas en las capacidades de armas de Corea del Norte».