Expertos alarmados por la entrega gratuita de Barbies a las escuelas primarias del Reino Unido para enseñar habilidades sociales

La compañía de juguetes Mattel ha sido criticada por «marketing sigiloso» después de regalar muñecas Barbie y Ken a las escuelas como parte de un programa para enseñar empatía a los niños, según una investigación publicada por El BMJ hoy.

El periodista de investigación Hristio Boytchev informa que el programa «Barbie School of Friendship» de Mattell, en el que se entregan muñecas gratis para que los niños realicen ejercicios de juego de roles, se ha implementado en 700 escuelas en todo el Reino Unido, «con el potencial de llegar a más de 150.000 alumnos», según la compañía.

Mattel dice que ha patrocinado una investigación que muestra que jugar con muñecas ofrece «grandes beneficios» para el desarrollo infantil, incluidas habilidades de crianza como la empatía.

Pero los expertos han criticado el programa, cuestionando los posibles efectos negativos de las muñecas Barbie en términos de estereotipos de género, cuestionando el uso de la investigación para justificar el programa y preguntando si las empresas deberían poder comercializar libremente sus productos a través de las escuelas.

«El proyecto me hace sospechar que puede ser explotador», dijo Philippa Perry, psicoterapeuta y autora de libros sobre crianza y educación. «Siento un poco de repulsión por eso». Mark Petticrew, profesor de evaluación de la salud pública en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, calificó el programa de «alarmante».

“Las entidades comerciales como Mattel no son expertas en salud o educación infantil, son expertas en vender productos para maximizar las ganancias”, agrega May van Schalkwyk, registradora de salud pública especializada, también en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. «Los materiales de Mattel tienen mucha marca: ¿por qué los niños deberían estar expuestos a este tipo de marketing sigiloso?»

Lisa Georgeson, maestra de la escuela primaria Lord Blyton en Tyne and Wear, que participó en el programa, dijo que la compañía había ofrecido recursos gratuitos «lo que, dada la actual falta de fondos en las escuelas, siempre es positivo».

En múltiples ocasiones, en información dirigida a docentes, padres y público, Mattel hace referencia a los estudios que ha financiado como base del programa.

La investigación es parte de una colaboración de cinco años entre Mattel y la Universidad de Cardiff, dice un portavoz de Mattel. Un artículo publicado en 2020 encontró una mayor actividad cerebral en los niños cuando jugaban con muñecas Mattel en comparación con juegos en tabletas electrónicas. Un nuevo análisis patrocinado por Mattel del mismo grupo experimental concluyó en 2022 que los niños que jugaban con muñecas usaban más «lenguaje de estado interno» para describir sentimientos y pensamientos.

Franziska Korb, psicóloga de la Universidad Tecnológica de Dresden, Alemania, dijo El BMJ que la idea del estudio era buena y la metodología adecuada, pero destacó que los estudios encontraron diferencias significativas entre el juego con muñecas y tabletas cuando cada niño jugaba solo. Cuando los niños jugaban con un adulto, las diferencias desaparecían.

Korb también dice que la investigación no se puede usar para hacer afirmaciones sobre los efectos de desarrollo o comportamiento a largo plazo.

Sarah Gerson de la Universidad de Cardiff, autora principal de ambos estudios y receptora de fondos de investigación de Mattel, dice que encuentra el programa interesante pero expresó algunas reservas. Ella describió la declaración de Mattel a los padres, que la investigación muestra que jugar con muñecas como Barbie ofrece grandes beneficios, como «un poco fuerte».

Cuando se le presentaron críticas al programa, un vocero de Mattel envió testimonios anónimos de maestros celebrando el programa por la respuesta positiva que ha provocado en los alumnos y la diversidad de las muñecas, en términos de tipo de cuerpo, discapacidad y tono de piel.

El vocero también dijo El BMJ que debido a los resultados positivos, la empresa considerará expandir el programa a otros mercados.

El Departamento de Educación se negó a confirmar si había evaluado el programa y le dijo a The BMJ que las escuelas británicas tienen autonomía para introducir cualquier material educativo que consideren apropiado.