Investigadores dirigidos por un equipo de la Universidad de Wisconsin-Madison han creado la primera herramienta para mapear y visualizar las áreas donde los asentamientos humanos y la naturaleza se encuentran a escala global. La herramienta, que formaba parte de un estudio publicado recientemente en Naturalezapodría mejorar las respuestas a conflictos ambientales como los incendios forestales, la propagación de enfermedades zoonóticas y la pérdida de la biodiversidad de los ecosistemas.
Estas áreas donde las personas y las tierras silvestres se encuentran se denominan interfaz urbano-forestal, o WUI para abreviar. Más técnicamente, una WUI (pronunciado «woo-ee») describe cualquier lugar que tenga al menos una casa por cada 40 acres y que también esté cubierto en un 50 % por vegetación silvestre, como árboles, matorrales, pastizales, humedales herbáceos, manglares, musgo y líquenes.
Franz Schug, investigador postdoctoral en el Departamento de Ecología Forestal y de Vida Silvestre de UW-Madison, explica que las áreas fueron utilizadas inicialmente por el Servicio Forestal de EE. UU. para ayudar con el manejo de incendios forestales en el oeste de Estados Unidos.
Las áreas definidas como WUI cubren solo alrededor del 4,7% de la tierra en la Tierra, pero alrededor de la mitad de la población humana vive dentro de ellas. Muchas personas disfrutan de vivir en estos lugares porque les gusta estar cerca de las comodidades de la naturaleza, explica Volker Radeloff, profesor de ecología forestal y de vida silvestre en UW-Madison.
«Refleja una afinidad de las personas con la naturaleza, lo cual es algo bueno. Si la gente dijera en general: ‘No, preferimos no estar cerca de un bosque’, eso me preocuparía más», dice Radeloff.
Pero estas áreas también son puntos calientes de conflictos ambientales como incendios forestales, la propagación de enfermedades de los animales, la fragmentación del hábitat y la pérdida de biodiversidad. Si bien se prevé que el cambio climático aumente el conflicto ambiental potencial en la WUI, el crecimiento de la población aumenta la frecuencia con la que los humanos y las tierras silvestres entran en contacto en muchos lugares. Saber dónde es probable que sucedan ambos a nivel mundial es importante para planificar el futuro.
Sin embargo, la WUI solo se ha descrito de manera destacada en los Estados Unidos y algunos otros países desarrollados. Schug vio una brecha en la investigación. Se dispuso a investigar la distribución mundial de WUI, aunque mapeando el La vista global de alta resolución le exigió discutir y dar sentido a una gran cantidad de información.
«Creo que el mayor desafío es la cantidad de datos que se incluyeron en esto», dice. «Tenemos dos servidores en el sótano [of the lab building] que fueron reactivados para tal fin. Creo que todo cubre varios terabytes de procesamiento de datos».
Después de configurar el programa informático, tomó tres meses ejecutar todos los datos, marcando las regiones que califican como WUI. Los datos de construcción y cobertura del suelo que alimentaron a la computadora se obtuvieron de bases de datos disponibles públicamente y se almacenaron en grandes servidores.
Schug pudo registrar WUI previamente no documentados en el este de Asia, el este de África y partes de América del Sur.
Como era de esperar, las WUI de todo el mundo no tienen el mismo aspecto ni tienen los mismos tipos de ecosistemas. Si el objetivo es poder informar mejores prácticas de gestión, Schug se dio cuenta de que necesitaría proporcionar más contexto sobre los tipos de paisajes que componen estas WUI. Después de todo, la gestión de las selvas tropicales es muy diferente a la gestión de los pastizales.
«Especialmente en estos biomas, donde otros estudios predicen que lo más probable es que el cambio climático tenga un impacto en la gravedad y la frecuencia de los incendios, donde vive mucha gente, definitivamente son áreas que serán de interés en el futuro», dice Schug.
La WUI ya se está aprovechando en países como Polonia, Argentina y Portugal, pero Radeloff y Schug ven esta visión global como una herramienta que puede ayudar a los administradores de tierras de todo el mundo a saber dónde deben vigilar en el futuro.
A medida que cambie el clima, algunos de estos biomas verán más incendios forestales, más personas y animales entrarán en contacto entre sí por primera vez y más oportunidades para la propagación de enfermedades y la alteración del ecosistema.
Schug espera que este trabajo inspire una mayor investigación regionalizada en torno a las WUI que han documentado, lo que permitirá a los administradores de tierras locales prepararse mejor para el cambio.
