Los guías turísticos laosianos en la popular ciudad turística de Luang Prabang dicen que están perdiendo cada vez más negocios frente a los ciudadanos chinos que ofrecen recorridos no oficiales a los visitantes de China.
El gobierno de Laos exige que los servicios turísticos sean proporcionados por ciudadanos de Laos, y el creciente número de guías turísticos chinos sin licencia en Luang Prabang destaca la creciente influencia de China en el país, particularmente desde que Beijing levantó las restricciones de Covid-19 en los viajes al exterior en diciembre.
Situada en una zona montañosa del norte de Laos, la ciudad de Luang Prabang se encuentra en una península formada por los ríos Mekong y Nam Khan, y es un destino popular para los turistas atraídos por su arquitectura y significado cultural.
Pero los guías turísticos laosianos en Luang Prabang dicen que están siendo desplazados por ciudadanos chinos que brindan servicios similares a los visitantes chinos fuera de las compañías turísticas con licencia oficial.
“Los guías turísticos chinos vienen con sus compatriotas y realizan este tipo de trabajo ilegalmente”, dijo un operador turístico laosiano que, al igual que otros entrevistados para este informe, habló con RFA Lao bajo condición de anonimato por temor a represalias.
“Cuando ven turistas chinos recién llegados, negocian con ellos enseguida [before they can seek out local tour companies] … No están registrados y trabajan aquí ilegalmente”, dijo.
Otro guía turístico de Laos en Luang Prabang le dijo a RFA que las compañías de turismo que traen turistas chinos a Laos están obligadas por ley a contratar a ciudadanos de Laos que hablen chino como guías antes de visitar cualquier sitio turístico.
“El incumplimiento de la ley resultará en multas”, dijo.
Demanda turística reprimida
Pero los guías turísticos laosianos dijeron que muchos guías ilegales conducen a los turistas chinos a través de la frontera en sus propios vehículos desde la provincia suroccidental china de Yunnan a través de la ciudad fronteriza de Boten en la provincia de Luang Namtha para evitar ser detectados, antes de dirigirse al sur hacia Luang Namtha.
“A los guías turísticos chinos ilegales les gusta usar sus propios autos como una forma de turismo personal, en lugar de un viaje en grupo grande”, dijo. “Saben cómo evitar que la policía de turismo de Laos los identifique, así que tenemos que denunciarlos a nuestra asociación de guías turísticos de Laos para que los investigue”.
Antes de la pandemia de Covid-19, más de 1 millón de chinos visitaban Laos anualmente, lo que representaba alrededor del 20 % de todas las llegadas de turistas, pero el año pasado solo llegaron a Laos unos 45 000 turistas chinos.
Desde que China levantó las restricciones a los viajes al extranjero, ese número va en aumento. En los primeros cuatro meses de 2023, más de 223.000 turistas visitaron Laos desde China, según el Ministerio de Planificación e Inversiones de Laos.
De acuerdo con la Ley de Turismo de Laos, que entró en vigor en 2005, cualquier guía turístico que opere en Laos debe ser un ciudadano de Laos que tenga al menos 18 años y haya completado una formación turística en un instituto oficialmente aprobado. Todos los guías turísticos deben llevar una tarjeta oficial de guía turístico, tener un conocimiento práctico de la geografía e historia de Laos, hablar un idioma extranjero y estar capacitados en primeros auxilios médicos.
Cuando RFA se puso en contacto con él para hacer comentarios, un funcionario del Departamento de Prensa, Cultura y Turismo de Luang Prabang dijo que no estaba seguro de cuántos guías turísticos chinos ilegales están operando en la ciudad, pero afirmó que las autoridades regularmente realizan inspecciones y multan a quienes violan la Ley.
“Hay oficiales de turismo en sitios turísticos conocidos que verifican los documentos de quienes dicen ser guías turísticos”, dijo. “Si encuentran guías turísticos que no pueden presentar los documentos adecuados o no pueden probar a qué compañía turística representan, investigaremos y emitiremos multas”.
Patrimonio de la Humanidad
La influencia de Luang Prabang ha crecido desde el siglo XIV, debido a su ubicación estratégica a lo largo de la ruta comercial de la Ruta de la Seda hacia China y su importancia como centro del budismo en la región.
La Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura, o UNESCO, reconoce a Luang Prabang por “su rico patrimonio arquitectónico y artístico que refleja la fusión de la arquitectura urbana tradicional de Laos con la de la era colonial”, cuando Laos estuvo gobernado por Francia entre 1893 y 1953.
La agencia de la ONU designó a la ciudad como sitio del Patrimonio Mundial en 1995 y ahora ayuda al gobierno de Laos en su protección y gestión.
Según el Departamento de Prensa, Cultura y Turismo de la provincia de Luang Prabang, cerca de 440 000 turistas visitaron la zona en los primeros cinco meses de 2023, de los cuales unos 400 000 llegaron desde el extranjero. El mayor número de turistas internacionales en Luang Prabang provino de la vecina Tailandia, seguido por los de Estados Unidos y China.
Los guías turísticos de habla china en Luang Prabang dijeron que antes de tener que competir con los operadores turísticos chinos ilegales, podían esperar ganar hasta 60 dólares al día.
“En estos días, no tenemos muchos turistas chinos que utilicen nuestro servicio”, dijo un guía. “Soy un guía turístico bien capacitado, pero no tengo la oportunidad de atenderlos porque hay muchos guías turísticos chinos aquí”.
El Ministerio de Información, Cultura y Turismo de Laos reveló recientemente que unos 3 millones de turistas nacionales y 2,6 millones de turistas internacionales visitaron Laos entre 2021 y 2023, gastando 631 millones de dólares estadounidenses, y anunció planes para atraer 4,6 millones de visitantes en 2024, con un objetivo de ingresos de 712 millones de dólares.
Traducido por Phouvong. Editado por Joshua Lipes y Malcolm Foster.
