‘La firma de la humanidad’: un estudio encuentra que la contaminación plástica en los lagos del mundo puede ser peor que en los océanos

Un estudio pionero en el mundo descubrió que las concentraciones de plásticos en algunos lagos son más altas que en las partes más contaminadas de los océanos, lo que demuestra hasta qué punto los plásticos han invadido los ecosistemas de la Tierra.

En un estudio lanzado hoy, los investigadores tomaron muestras de 38 lagos y embalses de todo el mundo, incluso en Australia, Estados Unidos, Reino Unido y Europa. Se encontraron plásticos y microplásticos en todos los sitios, incluso en lugares muy remotos.

Los lagos son centinelas de la actividad humana. Muchos lagos ya están sufriendo problemas como la proliferación de algas, la desoxigenación, la sobreextracción y el secado. La contaminación plástica agrega otra amenaza a estos ecosistemas altamente estresados.

El problema de los plásticos

Después de que los plásticos ingresan al medio ambiente, generalmente se rompen y se vuelven cada vez más pequeños. Eventualmente se convierten en microplásticos, definidos como partículas de menos de 5 mm de tamaño.

El plástico tarda décadas en desaparecer. Puede dañar el océano y la vida acuática y contaminar el agua utilizada por los seres humanos.

Los plásticos se pueden lavar en los lagos desde las áreas terrestres adyacentes. El agua del lago puede reposar durante mucho tiempo sin ser expulsada, lo que permite que se acumulen los plásticos. Todavía no sabemos mucho sobre si los microplásticos son absorbidos por organismos que se alimentan por filtración, como almejas, mejillones y zooplancton, y cómo los plásticos afectan la cadena alimentaria.

Los desechos plásticos están muy extendidos en los ecosistemas de agua dulce. Pero gran parte de la atención se ha centrado en los ecosistemas marinos, y el conocimiento del alcance del problema en lagos y embalses se ha visto obstaculizado por la falta de datos apropiados. Nuestra investigación se propuso cerrar esta brecha.

Lo que hicimos

Un equipo global de científicos, del que formamos parte, examinó la abundancia y el tipo de desechos plásticos en los ecosistemas de agua dulce. Se tomaron muestras de aguas superficiales en 38 lagos y embalses en 23 países (principalmente en el hemisferio norte) y seis continentes.

Es importante destacar que utilizamos un método estandarizado de recolección y análisis, incluidas redes de plancton muy finas para tomar muestras de los desechos plásticos. Estos pasos permitieron comparaciones entre lagos.

En términos generales, encontramos desechos plásticos en todos los lagos estudiados. La mayoría de los plásticos estaban en el rango de tamaño de microplástico. Sin embargo, las concentraciones variaron ampliamente.

Unos 21 lagos tenían concentraciones bajas, por debajo de una partícula por metro cúbico (m³). Del resto, 14 lagos tenían concentraciones entre una y cinco partículas por m³ y tres lagos tenían concentraciones superiores a cinco partículas por m³.

lago del bosque en Brisbane fue el sitio de estudio de Australia. Es un lago urbano popular utilizado por muchas personas para la recreación. Este lago tenía tres partículas de plástico por metro cúbico, lo que lo ubica en el sexto lugar entre los 38 lagos muestreados.

Los tres lagos más contaminados fueron, por orden, el lago de Lugano (Suiza, Italia), el lago Maggiore (Italia) y el lago Tahoe (EE. UU.).

En cada uno de estos lagos, las concentraciones de plástico alcanzaron o excedieron las de los «parches de basura flotante», áreas marinas que acumulan grandes cantidades de desechos, como el Gran Parche de Basura del Pacífico. Anteriormente se pensaba que estas áreas oceánicas eran los peores casos de contaminación plástica en ambientes acuáticos.

Estos tres lagos contaminados, así como el Lough Neagh en Irlanda del Norte, muy contaminado, también son fuentes importantes de agua potable para las comunidades locales.

¿De dónde viene el plástico?

La segunda parte de nuestro estudio buscó identificar los factores del paisaje que afectan la abundancia y el tipo de desechos plásticos.

Más del 90% de las partículas de plástico pertenecían a dos categorías de formas: fibras y fragmentos. Incluso encontramos fibras textiles en lagos y embalses en áreas remotas con presencia humana limitada, como Avery Lake en el estado estadounidense de Michigan.

Nuestro análisis indicó que dos tipos de lagos son particularmente vulnerables a la contaminación plástica: aquellos en áreas altamente urbanizadas y pobladas, y aquellos con una gran superficie.

El color más común de las partículas de plástico fue el negro (30 %), seguido del transparente (24 %), el azul (18 %) y el blanco (13 %). Las bajas concentraciones de partículas en colores brillantes, como el rojo, sugieren que estos plásticos más visibles pueden haber sido confundidos por organismos acuáticos con alimentos e ingeridos.

Entonces, ¿qué sigue?

Los ambientes marinos generalmente se consideran el lugar de descanso final de los desechos plásticos. Pero nuestra investigación confirma que las concentraciones de plástico en los ecosistemas de agua dulce pueden ser más altas que las de los océanos.

Nuestros resultados indican que los lagos juegan un papel importante en el ciclo global del plástico. Esto apunta a una necesidad urgente de desarrollar políticas de gestión para reducir la contaminación plástica en los lagos de agua dulce. Esto, a su vez, ayudará a evitar que los plásticos ingresen a las vías fluviales y terminen en los sistemas marinos.

No sabemos cuántos desechos plásticos terminan en los suministros de agua. Sugerimos que se aborde esta brecha lo antes posible, y que el daño ecológico causado por los microplásticos se convierta en una prioridad mundial de gestión e investigación.

Nuestro estudio también subraya la necesidad urgente de un monitoreo sistemático y coordinado de la contaminación plástica.

Lamentablemente, parece que ningún lago puede considerarse verdaderamente «prístino» con respecto a la contaminación plástica. Nuestra investigación sirve como otro desafortunado recordatorio de la firma indeleble de la humanidad en la naturaleza.

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