Los centros de descanso de salud mental están llenando las brechas de atención en más de una docena de estados

Aimee Quicke ha realizado repetidos viajes a salas de emergencia, hospitales, centros de salud del comportamiento y encierros psiquiátricos por crisis de salud mental, incluidos pensamientos suicidas, desde que tenía 11 años.

El residente de Le Mars, Iowa, de 40 años, tiene trastornos bipolares y obsesivo-compulsivos. «Algunas de las visitas fueron útiles y otras no», dijo. «Era como entrar y salir y simplemente no sucedía nada diferente».

Luego escuchó acerca de Rhonda’s House, un programa rural de relevo entre pares que abrió en el otro lado del estado en 2018, a través de conocidos en su comunidad.

Esa instalación, y docenas de otras similares establecidas en todo el país durante los últimos 20 años, ofrece un entorno acogedor, hogareño y a corto plazo para las personas que están experimentando una crisis de salud mental pero que no necesitan atención médica inmediata. En los respiros, los pacientes son tratados como invitados, dicen los defensores, y pueden sentirse escuchados y mantener su dignidad sin tener que renunciar a su ropa y otras pertenencias.

Durante su estadía de una semana en Rhonda’s House, a la que el fundador y director ejecutivo Todd Noack se refirió como «una instalación de alojamiento y desayuno para la angustia emocional», Quicke logró muchos avances, trabajando en su autoestima y adquiriendo mejores habilidades de afrontamiento. Si no hubiera encontrado el programa, dijo: «No creo que hubiera salido de 2020».

Los profesionales de la salud pública dicen que las instalaciones de descanso pueden potencialmente desempeñar un papel importante para abordar una crisis nacional de salud mental que se aceleró drásticamente durante la pandemia de COVID-19, especialmente cuando se trata de la prevención del suicidio.

«Es una pieza realmente importante del rompecabezas más grande de cómo mejorar la atención médica y reducir el riesgo de suicidio, porque hay un ‘atasco de tráfico’ en la prevención del suicidio», dijo Jane Pearson, presidenta del Consorcio de Investigación del Suicidio del Instituto Nacional de Salud Mental.

Los relevos dependen de compañeros capacitados para brindar atención y, a menudo, atienden a pacientes que de otro modo visitarían salas de emergencia, instituciones psiquiátricas y terapeutas sobrecargados. En la actualidad, existen 42 programas de relevo basados ​​en la comunidad distribuidos en 14 estados, incluidos los nuevos que se abrieron recientemente en Tacoma, Washington y Grand Rapids, Michigan. La mayoría son organizaciones sin fines de lucro que se rigen por un mosaico de pautas estatales y están financiadas por una combinación de subvenciones locales, estatales y federales.

Los expertos dicen que los programas llenan un vacío, aunque hay pocos datos concretos sobre su eficacia. Paolo del Vecchio, director de la Oficina de Recuperación de la Administración Federal de Servicios de Abuso de Sustancias y Salud Mental, dijo que los relevos administrados por pares han demostrado ser un «modelo de atención basado en evidencia», con efectos positivos que incluyen hospitalizaciones reducidas y mayor compromiso con servicios de apoyo a la comunidad.

Un estudio de 2015 publicado en línea en la revista Servicios Psiquiátricos encontró que las personas que buscaban un relevo tenían un 70 % menos de probabilidades de utilizar los servicios de emergencia para pacientes hospitalizados que los usuarios que no lo hacían.

Aún así, dijo del Vecchio, se necesita más investigación para analizar cómo funcionan los programas y solucionar problemas. SAMHSA está realizando un análisis de costo-beneficio de los programas de relevo que los funcionarios esperan publicar este verano.

Pearson dijo que le gustaría ver más investigaciones sobre quién usa los respiros, cómo se anuncian, las razones de los clientes para buscarlos y si cumplen lo que prometen.

Los respiros pueden ser especialmente importantes en las zonas rurales de Estados Unidos, donde los suicidios aumentaron un 46 % entre 2000 y 2020, en comparación con un 27,3 % en las zonas urbanas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Los residentes rurales también tienen 1½ veces más visitas a la sala de emergencias por autolesiones que los residentes urbanos.

Del Vecchio espera que una mayor conciencia pueda ayudar a llevar el prometedor enfoque de relevo a los estados con las tasas de suicidio más altas, incluidos Wyoming, Montana, Alaska y Nuevo México.

Rhonda’s House, en Dewitt, Iowa, ha brindado atención a 392 personas durante los últimos cinco años y recientemente se mudó a una casa de tres pisos, cinco habitaciones y dos baños. Los especialistas en pares en Iowa deben completar 40 horas de capacitación más seis horas de asesoramiento ético y luego trabajar 500 horas para ser elegibles para tomar una prueba de certificación estatal.

Para Quicke, Rhonda’s House fue un salvavidas durante un brutal 2020. La pandemia la aisló de su sistema de apoyo, su cuñado murió, su pareja a largo plazo se mudó y su madre se sometió a una cirugía a corazón abierto.

«Hubo mucho caos. Estallaron muchas peleas familiares. Fue entonces cuando me fui: empaqué una maleta y me fui a descansar», dijo Quicke. «No había otro lugar más cercano adonde ir».

Condujo seis horas desde su casa hasta Rhonda’s House, donde encontró ayuda las 24 horas que «simplemente no se puede obtener en una sala de emergencias o en un hospital».

A diferencia del personal tradicional del hospital, los compañeros están disponibles para hablar con los huéspedes cuando sea necesario, lo que Quicke agradeció porque tiene «mucho pánico y ansiedad en la noche y es espantoso». También le resultó fácil y reconfortante hablar con compañeros con «experiencia vivida» o experiencia de primera mano con problemas de salud mental.

Permitir que las personas busquen ayuda sin ser juzgadas es una característica crucial del modelo de relevo, dijo Paul Pfeiffer, psiquiatra del centro médico de la Universidad de Michigan. Advirtió contra las regulaciones que los harían más como hospitales, y señaló que muchas personas con problemas evitan recibir ayuda porque temen ser encerradas en un centro psiquiátrico.

Quicke dijo que aprendió mucho durante su estadía en Rhonda’s House. «Siempre pensé que era codependiente. Aprendí que solo me necesitaba a mí y a mis perros. Aprendí herramientas de bienestar y que puedo ser fuerte, ingeniosa y resistente», dijo. Describió ser más consciente de sus desencadenantes y dijo que tenía «más rutinas para ayudar con la higiene del sueño».

Cuando Quicke se fue, el personal de respiro la conectó con recursos comunitarios cerca de su casa, cerca de la frontera con Nebraska. También la alentaron a llamar si necesitaba ayuda nuevamente y le dijeron que podía regresar para otra estadía después de 60 días, lo que le dio tiempo para superar sus desafíos y liberar espacio para otros mientras tanto.

«El relevo entre compañeros funciona 8 de cada 10 veces», dijo Noack, el director ejecutivo. «Algunas personas tienen que irse para obtener otro nivel de atención, pero nunca nada es perfecto».

El costo promedio de una estadía en Rhonda’s House es de $428 por día, mucho menos que los miles de dólares que normalmente cuesta una estadía en el hospital. El relevo de Noack no factura al seguro, pero cubre el costo con contratos estatales y regionales, así como donaciones, como muchos otros relevos.

Algunos respiros reciben fondos de Medicaid. A medida que crece este tipo de atención, más estados explorarán Medicaid y otras fuentes de financiación, dijo del Vecchio.

Hace unas semanas, Quicke se desanimó después de que le rechazaran un trabajo. Pensó en volver a la Casa de Rhonda, pero dijo que canalizó lo que aprendió allí durante su estadía.

«Pude usar mis habilidades de afrontamiento para superarlo», dijo.

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