Mientras Elina Svitolina se prepara para la semifinal del jueves contra la número 7 checa Marketa Vondrousova, su amigo Sergiy Stakhovsky tiene un camino muy diferente por delante, que lo llevará a las trincheras en el camino a Mariupol.
A los 37 años, Stakhovsky es nueve años mayor que Svitolina, pero era el jugador mejor clasificado de Ucrania cuando tenía poco más de veinte años. Habilidoso corredor de redes, su carrera alcanzó su punto máximo cuando expulsó a Roger Federer de Wimbledon en 2013.
Sin embargo, el jueves, Stakhovsky es parte de una unidad militar que se está entrenando en un enclave cerca de Kiev. “Se supone que debo regresar al frente el lunes”, dijo a Telegraph Sport. “Esperemos que sea un lunes feliz después de un sábado feliz, si Elina gana el título”.
Stakhovsky dice que toda Ucrania se ha inspirado en las hazañas de Svitolina de la semana pasada. Los dos jugadores han sido amigos durante más de una década y ahora están colaborando en un próximo torneo juvenil, el Svitolina & Stakhovsky Tennis Tour, que espera reintroducir el deporte competitivo en ciudades devastadas como Bucha.
Sin embargo, Stakhovsky también admite que, después de meses de combate, la vida de civil no le resulta fácil.
“Es duro”, dijo, “pero en el frente no tenemos líneas grises. Es blanco y negro: no hay nada en el medio. En Kiev empiezas a ver los variados colores de la política y la vida real, y es raro experimentarlo”.
“El ambiente aquí es más animado desde el frente”, agregó Stakhovsky. “La gente aquí vive con la idea de que la victoria está cerca. Hay algunos que no entienden cuál es el precio del anticipo. Cuando saltas a las trincheras, hay muchos escenarios diferentes y cualquier cosa puede pasar. Siempre llevo un rifle. He estado en situaciones en las que las tropas rusas están a 150 metros de distancia”.
Al comienzo de su entrenamiento, que comenzó solo unas semanas después de haber participado en el Abierto de Australia de 2022, Stakhovsky se preguntó si sería capaz de dispararle a un soldado enemigo. Eso cambió rápidamente, tan pronto como fue testigo de la devastación que los invasores causaron en Bucha.
“Al principio no estaba seguro de cómo lo ejecutaría [pulling the trigger], pero una vez que ves el daño que causan…”, dijo, antes de alejarse. “Es un comportamiento inhumano, absolutamente inhumano. Cuando ves las imágenes de sus ataques con cohetes a la infraestructura, no tengo ningún segundo pensamiento, no me arrepiento, en términos de lo que hago y por qué lo hago”.
Stakhovsky está en contacto regular con el otro destacado jugador masculino de Ucrania de la década de 2010, Alex Dolgopolov, quien se formó como operador de drones. “No estoy seguro de cuánto puedo compartir, qué es él y dónde lo hace”, dijo Stakhovsky. “Pero charlamos mucho. Recientemente experimentó algo muy difícil.
“También tenía otro amigo que perdió a un hijo que jugaba al tenis. Si estás en primera línea, no importa qué trabajo hagas, estás expuesto a ese tipo de riesgo”.
Para volver a las aspiraciones deportivas de Stakhovsky, el Svitolina & Stakhovsky Tennis Tour se concibió como una forma de impulsar el tenis en un país al que le han robado la competencia.
“Perdimos una generación de jugadores por la pandemia”, dijo Stakhovsky, “porque los niños dejaron de practicar y básicamente se conectaron. Luego perdimos una segunda generación cuando muchos jugadores ucranianos viajaron fuera del país como refugiados con sus madres.
“Los que tengan más talento se quedarán naturalizados en sus nuevos países, que harán todo lo posible por mantenerlos. Los presupuestos de estos países suelen ser mucho mayores que los de Ucrania.
“También es difícil encontrar lugares para jugar. En Kiev, el ejército ruso destruyó por completo cuatro clubes de tenis. El daño asciende a muchos millones de dólares, y eso es solo una ciudad. A lo largo de mi país, he visto cientos de instalaciones deportivas dañadas: gimnasios, canchas de baloncesto, estadios, escuelas. El impacto que tendrá esta guerra en el futuro es muy difícil de calcular”.
En medio de esta escena sombría, la carrera edificante de Svitolina ha proporcionado una distracción bienvenida. “No hay una sola persona en Ucrania que no esté siguiendo su historia”, dijo Stakhovsky. “Todos los medios de comunicación se están enfocando en esto.
“Yo diría que algo dentro de Elina cambió. Ella entiende que tiene un papel mucho más importante que solo una jugadora de tenis mientras juega. Ella trae alegría donde hay desesperación, trae esperanza donde hay miseria. Ella está cumpliendo con muchas cosas que los ucranianos necesitan en estos días.
“La gente ha disfrutado la historia de la chica que por casualidad asistió al partido de Elina [against Belarus’s Victoria Azarenka on Sunday]. Elina donó boletos, pero el padre de esta niña estaba en primera línea, mientras ella llegaba a Londres como refugiada. Muestra cuán interconectado está todo: hay personas que asisten a Wimbledon mientras sus familiares arriesgan sus vidas en el frente”.
Entonces, ¿Svitolina es la atleta ucraniana preeminente del momento? “Yo diría que lo es. Esperemos que pueda ganar el torneo”.