Dos años después de la pandemia de COVID-19, el futuro económico de Laos parece precario, empantanado por una deuda pública masiva y una estrategia económica que depende demasiado de la generación de energía.
El Banco Mundial informó en agosto de 2021 que la deuda pública de Laos aumentó a 13 300 millones de dólares estadounidenses, o el 72 % de su producto interno bruto. La mayor parte de la deuda fue contraída por el sector energético, con la estatal Electricité du Laos (EDL), que representa el 36 por ciento.
Laos ha construido decenas de represas hidroeléctricas en el Mekong y sus afluentes y está construyendo unas 50 más bajo un plan para convertirse en la “Batería del Sudeste Asiático” y exportar la electricidad que generan a otros países de la región, principalmente Tailandia.
Además, Laos y China completaron en diciembre un proyecto ferroviario de alta velocidad de $ 6 mil millones que une la capital de Laos, Vientiane, con la provincia china de Yunnan. Aunque Laos solo tiene una participación del 30 por ciento en el proyecto, todavía necesitaba un gran préstamo de China para financiar lo que se comprometió con el proyecto.
El Banco Mundial dijo que Laos debe un total de $ 1.3 mil millones en servicio de la deuda cada año hasta 2025 y estimó que el servicio de la factura anual alcanzaría el 52,5 por ciento de los ingresos del sector público en 2021, considerado alto para los países de bajos ingresos. Señaló que las obligaciones de Laos superan con creces sus reservas, y recomendó un cambio de enfoque para «gestionar la deuda de una manera más sostenible y transparente».
Dos agencias internacionales de calificación crediticia en 2020, Moody’s y Fitch Ratings, bajaron la calificación soberana de Laos, lo que significa que creen que el país tiene una alta probabilidad de incumplimiento.
Fitch dijo en un informe de agosto de 2021 que casi la mitad de la deuda externa de Laos durante los próximos años debe pagarse a China. Las dos partes han trabajado juntas en el tema de la deuda anteriormente, con Laos solicitando un acuerdo de suspensión de la deuda y el Banco Popular de China intercambiando yuanes con el Banco de la República Democrática Popular Lao en 2020 para ayudar a aumentar las reservas de moneda extranjera, señaló Fitch.
En una reunión de octubre de la Asamblea Nacional de Laos, el ministro de finanzas advirtió que los pagos de intereses aumentarán considerablemente durante los próximos cinco años sobre la deuda pública que ascendió a $ 13 mil millones en 2020.
“El gobierno tendrá que pagar 414 millones de dólares al año solo en intereses, por lo que debemos apretarnos el cinturón”, dijo el ministro de Finanzas, Bounchom Oubonpaseuth.
Negociar con China será clave para sacar a Laos de sus problemas de deuda, y hay cuatro opciones posibles, dijo un periodista y analista extranjero que ha cubierto extensamente a Laos, al Servicio Laosiano de RFA bajo condición de anonimato.
“Puedes suspender… y dar más tiempo para pagar la deuda. Pueden cancelar la deuda. … Pueden pedirle a Laos que se conforme con un canje de moneda extranjera entre el Banco de Laos y el Banco Popular de China. O bien, China puede prestar dinero a Laos para pagar la deuda”.
EDL muy endeudada
Chanthaboun Soukaloun, director general de Electricité du Laos, dijo en la reunión general anual del 11 de febrero que EDL ha estado perdiendo dinero durante años y ha acumulado una deuda de 5.000 millones de dólares. La pérdida está afectando la capacidad de EDL para pagar sus préstamos, informó la agencia de noticias del gobierno de Laos, KPL.
“El gobierno ha estado al tanto de la deuda. Todos y todos los departamentos del gobierno deben ayudar a pagar nuestra deuda, pero nosotros en EDL no tenemos dinero”, dijo a RFA un funcionario de EDL, que solicitó el anonimato por razones de seguridad, el 17 de febrero.
“El gobierno sabe que EDL le debe mucho dinero a EGAT (Autoridad de Generación de Electricidad de Tailandia) y que EDL no tiene dinero para pagarles”, dijo.
La deuda aumentó considerablemente durante la última década, ya que EDL tomó prestadas sumas significativas de países extranjeros, especialmente Tailandia y China, para construir represas, instalar líneas eléctricas e invertir en otros negocios relacionados con la energía.
Pero algunas de las represas no han sido productivas por falta de agua, mientras que otras represas con suficientes recursos producen energía que nadie compra.
La EDL tiene la obligación de comprar la electricidad generada por las represas a precios elevados, pero debe venderla a precios más bajos a empresas de Tailandia y China.
Además, EDL posee solo 10 de las 88 represas actualmente operativas de Laos, mientras que el resto pertenece a inversionistas extranjeros, quienes venden la energía que generan a EDL a precios elevados.
A pesar del exceso de electricidad, los precios de la energía siguen siendo demasiado altos para que los paguen muchos clientes nacionales, razón por la cual la empresa está perdiendo dinero, señaló el funcionario.
El negocio de la energía favorece a los inversionistas extranjeros, dijo a RFA un funcionario del Ministerio de Energía y Minas.
“Por supuesto, pagan todos los impuestos y regalías al gobierno, pero el gobierno tiene gastos enormes, como el pago de compensaciones” a las personas desplazadas por proyectos hidroeléctricos, dijo el funcionario de energía.
La compensación por los hogares, o incluso pueblos enteros, desplazados por represas y proyectos de infraestructura ha sido una fuente de fricción durante años. Muchos aldeanos rurales le han dicho a RFA que la compensación ofrecida está muy por debajo del valor de la propiedad a la que están renunciando, y cambian tierras agrícolas fértiles por parcelas remotas de tierra con suelo pobre.
Para aquellos que aceptan, el gobierno a veces tiene dificultades para pagar la compensación de manera oportuna, y en algunos casos las familias reubicadas esperan años para recibir el pago.
En esta foto de archivo de marzo de 2020, los empleados de Électricité du Laos (EDL) trabajan en una línea eléctrica en Vientiane, Laos. Crédito: Periodista ciudadano
Otro problema para EDL es que anticipó precios de electricidad más altos cuando firmó acuerdos para comprar electricidad a los inversionistas de la represa, con el objetivo de venderla más cara a sus compradores.
EDL está obligada a comprar la electricidad de la mayoría de los proyectos de represas a $0,06 por kilovatio hora, pero actualmente solo puede venderla a $0,04 a empresas en la provincia china de Yunnan o $0,05 a empresas en Tailandia.
Muchos ciudadanos de Laos culpan de los problemas de EDL a la corrupción, que ha plagado el funcionamiento interno de los gobiernos nacionales y locales de Laos durante décadas.
El Índice de Percepción de la Corrupción 2020 de Transparency International, con sede en Berlín, clasificó a Laos en el puesto 134 de los 180 países que evaluó en la lucha contra la corrupción.
El primer ministro Phankham Viphavanh se comprometió a erradicar la corrupción, el soborno, el fraude y otras fechorías cometidas por funcionarios estatales en un discurso ante la Asamblea Nacional de Laos en agosto, y en diciembre, Laos intensificó la campaña contra la corrupción al expulsar a los funcionarios corruptos del Partido Revolucionario del Pueblo Lao. Partido, único partido político del país.
La corrupción está tan extendida en Laos que muchos de sus ciudadanos sospechan que esa es la razón por la que EDL está perdiendo tanto dinero.
“EDL debe inspeccionar y monitorear de cerca a sus empleados en todos los niveles, asegurándose de que no abusen del poder y busquen ganancias financieras personales”, dijo a RFA un empresario de Laos. “La corrupción generalizada conduce a filtraciones financieras y deudas masivas”.
EDL debe reorganizarse, dijo a RFA un residente de la provincia sureña de Champassak.
“Los empleados y el equipo directivo de EDL están dirigiendo la empresa para su propio beneficio, no para la empresa o el estado. Ante todo, se deben detener las acciones en beneficio personal”, dijo el residente de Champassak.
Un residente de la capital, Vientiane, criticó la falta de transparencia de EDL.
“No hay informes financieros publicados. Debe haber mucha corrupción. Es por eso que la empresa está tan endeudada”, dijo.
Un afiliado de EDL en una carta el año pasado solicitó a varias empresas tailandesas un período de gracia más largo para pagar la deuda, debido a la pandemia de COVID-19 y la rápida inflación.
El primer ministro Phankham Viphavanh dijo en la Reunión Nacional de Laos en noviembre que el gobierno estaba en proceso de reformar varias grandes empresas estatales, incluida EDL, debido a problemas de deuda masivos.
Traducido por Samean Yun. Escrito en inglés por Eugene Whong.
