Los satélites Starlink de SpaceX están filtrando radiación hacia el cielo nocturno mientras giran alrededor de la Tierra, lo que podría estar interfiriendo con los intentos de los astrónomos de captar señales de radio que llegan desde los confines más lejanos del cosmos, según muestra un nuevo estudio.
Todos los satélites, incluidos los del rápido crecimiento de SpaceX enlace estelar constelación, emitir y recibir ondas de radio hacia y desde nuestro planeta para comunicarse con sus operadores en tierra. Los radioastrónomos conocen esto desde hace años y pueden mitigar los impactos que estos haces controlados tienen en su trabajo evitando las ubicaciones de estos satélites o teniendo en cuenta las señales al realizar los cálculos.
Pero en el nuevo estudio, publicado el 3 de julio en la revista Astronomía y Astrofísica, los investigadores han demostrado que los satélites Starlink también emiten señales de radio no deseadas y previamente no reconocidas que están separadas de las señales que envían y reciben de nuestro planeta. Algunas de estas señales se superponen con las detectadas por los platos de los radiotelescopios, lo que representa un nuevo problema en este campo científico.
La fuga de radiación no intencionada se había teorizado previamente, pero esta es la primera vez que se observa directamente, autor principal del estudio Federico Di Vrunocodirector del Centro para la Protección del Cielo Oscuro y Tranquilo de la Interferencia de la Constelación de Satélites de la Unión Astronómica Internacional, dijo en un declaración.
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En el estudio, los investigadores utilizaron el telescopio LOFAR (Low-Frequency Array), un conjunto de antenas de radio ubicadas principalmente en los Países Bajos, así como en otros siete países europeos, para monitorear de cerca las emisiones de 68 satélites Starlink.
El equipo descubrió que 47 de los satélites emitían radiación no deseada con una frecuencia de entre 110 y 188 megahercios. «Este rango de frecuencia incluye una banda protegida entre 150,05 y 153 MHz asignada específicamente a la radioastronomía por la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT)», coautor del estudio cees bassaastrónomo del Instituto Holandés de Radioastronomía, dijo en el comunicado.
Sin embargo, SpaceX no está infringiendo ninguna regla porque la legislación de la UIT solo impide que las fuentes de radio terrestres transmitan en estas longitudes de onda cerca de los radiotelescopios.
Es probable que SpaceX no sea el único culpable; los investigadores esperan detectar emisiones similares de muchos otros satélites en órbita terrestre baja (LEO). El problema también podría empeorar a medida que la cantidad de satélites privados en LEO continúa aumentando dramáticamente. Por ejemplo, solo había 2000 satélites Starlink en LEO cuando se recopilaron los datos, pero ahora hay más de 4000.
«Nuestras simulaciones muestran que cuanto más grande es la constelación, más importante se vuelve este efecto a medida que se suma la radiación de todos los satélites», coautor del estudio. Gyula Józsa, astrónomo del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Alemania, dijo en el comunicado. “Esto hace que no solo nos preocupemos por las constelaciones existentes, sino aún más por las planificadas”.
El equipo de estudio ya comenzó a hablar con SpaceX sobre cómo la compañía puede ayudar a mitigar el problema en el futuro y, hasta ahora, las conversaciones han progresado positivamente, escribieron los investigadores en el comunicado. Sin embargo, muchas otras empresas privadas también deberán considerar el tema, agregaron. Los equipos están pidiendo nuevas regulaciones que alinearán las emisiones de radio basadas en el espacio con las terrestres.
La emisión de señales de radio no es la única forma en que los satélites pueden interferir con la astronomía. La nave espacial brillante también puede reflejar la luz hacia la superficie del planeta, lo que puede dejar rayas blancas en las imágenes de lapso de tiempo. En diciembre de 2022, la Unión Astronómica Internacional advirtió que el satélite de comunicaciones más grande del mundo, conocido como BlueWalker 3, está creando interferencias que podrían «obstaculizan severamente el progreso en nuestra comprensión del cosmos.»
