Una prueba de un motor BE-4 en las instalaciones de Launch Site One de la compañía en el oeste de Texas el 2 de agosto de 2019.
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Un motor de cohete Blue Origin explotó durante las pruebas el mes pasado, según pudo saber CNBC, un revés destructivo con ramificaciones potenciales para los clientes de la compañía, así como para su propio cohete.
Durante un disparo el 30 de junio en una instalación del oeste de Texas de la compañía espacial de Jeff Bezos, un motor BE-4 detonó unos 10 segundos después de la prueba, según varias personas familiarizadas con el asunto. Esas personas describieron haber visto un video de una explosión dramática que destruyó el motor y dañó gravemente la infraestructura del banco de pruebas.
Las personas hablaron con CNBC bajo condición de anonimato para discutir asuntos no públicos.
Se esperaba que el motor que explotó terminara las pruebas en julio. Luego estaba programado enviarlo al cliente de Blue Origin, United Launch Alliance, para usarlo en el segundo lanzamiento del cohete Vulcan de ULA, dijeron esas personas.
Un portavoz de Blue Origin, en un comunicado a CNBC el martes, confirmó que la compañía «tuvo un problema mientras probaba el motor de vuelo 3 de Vulcan».
«Ningún personal resultó herido y actualmente estamos evaluando la causa raíz», dijo Blue Origin, y agregó que «ya tenemos la causa próxima y estamos trabajando en acciones correctivas».
La compañía señaló que «inmediatamente» informó a su cliente ULA del incidente. ULA es la empresa conjunta de construcción de cohetes de Boeing y Lockheed Martinque compite principalmente con SpaceX de Elon Musk, especialmente en los contratos de lanzamiento militar más lucrativos.
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Blue Origin también dijo que podrá «continuar probando» motores en el oeste de Texas. La empresa construyó previamente dos stands para las pruebas.
«Podremos cumplir con nuestros compromisos de entrega de motores este año y adelantarnos a las necesidades de lanzamiento de nuestros clientes», agregó Blue Origin.
Retrasos vulcanos
La falla de prueba de BE-4 amenaza con retrasar aún más el primer lanzamiento de Vulcan ya retrasado, que fue reprogramado recientemente para el cuarto trimestre de este año, mientras que Blue Origin examina la causa del problema.
Cada cohete Vulcan utiliza un par de motores BE-4 para su lanzamiento. ULA esperó ansiosamente durante años para recibir la entrega del primer juego. Hace un mes, ULA completó un hito clave en la preparación del primer lanzamiento de Vulcan, conocido como «Cert-1», con un corta prueba de fuego estático del cohete usando el primer par de motores de vuelo BE-4.
En una declaración a CNBC, un portavoz de ULA dijo que «no se espera que el problema de la prueba BE-4 afecte nuestros planes para la misión Vulcan Cert-1». La compañía señaló que los motores para Cert-1 «pasaron con éxito las pruebas de aceptación» y están calificados para su lanzamiento.
El cohete Vulcan para la misión Cert-1 se encuentra en SLC-41 en Cabo Cañaveral, Florida, durante las pruebas el 12 de mayo de 2023.
Alianza de lanzamiento unido
Como implica el nombre de la misión «Cert» de ULA, la compañía necesita lanzar dos Vulcan con éxito para completar la certificación del cohete de la Fuerza Espacial de EE. UU. para vuelos operativos. Con ULA listo para retirar sus cohetes actualmente operativos, Atlas V y Delta IV Heavy, la compañía necesita que Vulcan obtenga la certificación lo antes posible para comenzar a volar misiones de seguridad nacional.
El mes pasado, la Fuerza Espacial asignó a SpaceX y ULA a cada uno seis misiones bajo el programa de Fase 2 de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional. Las seis misiones NSSL de ULA están listas para volar en Vulcan. Además, ULA se está preparando para ofertar por los contratos de la Fase 3 bajo NSSL, y la Fuerza Espacial da la bienvenida a una mayor competencia.
El incidente del BE-4 de Blue Origin se produce después de que ULA pasara tres meses investigando su propia explosión de prueba. En marzo, una parte separada del cohete, conocida como etapa superior, explotó durante una prueba estructural y requirió que ULA desarmara parcialmente el primer cohete Vulcan para reforzar la etapa superior que ya estaba instalada.
Si bien ULA determinó que el problema sería bastante fácil de solucionar, ahora está probando un cambio en el grosor de las paredes de acero del escenario superior para garantizar que la solución sea suficiente antes de que la empresa vuelva a instalar una versión mejorada.
Nueva Glenn de Blue Origin
Al mismo tiempo que Blue Origin necesita que el BE-4 funcione bien y salga de la línea de producción para su principal cliente, la compañía también necesita los motores para su propio cohete reutilizable New Glenn que está en desarrollo.
Mientras que Vulcan usa dos motores BE-4, cada cohete New Glenn requiere siete motores BE-4, lo que significa que Blue Origin necesita producir docenas al año para soportar ambos cohetes.
Vulcan y New Glenn tienen contrato para volar satélites para otra empresa fundada por Bezos, Amazonas. El acuerdo de lanzamiento comercial de gran éxito hizo que Amazon ordenara 38 lanzamientos de Vulcan y hasta 27 lanzamientos de New Glenn para volar sus satélites de Internet Project Kuiper en los próximos años.
Blue Origin también planea usar New Glenn para volar el módulo de aterrizaje lunar que está desarrollando bajo un contrato de la NASA de 3.400 millones de dólares.
Una versión de simulador de masas de un cohete New Glenn se traslada para realizar pruebas en noviembre de 2021.
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Se suponía que BE-4, la pieza central del establo de motores de cohetes de Blue Origin, estaría listo para 2017, pero una gran cantidad de problemas de desarrollo han significado que la compañía solo terminó los primeros motores listos para volar recientemente.
Del mismo modo, New Glenn originalmente estaba programado para su vuelo inaugural en 2020. Pero los retrasos han cambiado ese cronograma a desconocido, y el liderazgo de Blue Origin en apariciones públicas recientes se negó a comentar sobre un nuevo objetivo de lanzamiento de debut para New Glenn.
Blue Origin abrió una importante fábrica de producción de motores en Huntsville, Alabama en 2020, y ha amplió sus instalaciones en la zona a alrededor de 1 millón de pies cuadrados. La NASA alquiló puestos de prueba de motores en el Marshall Space Flight Center a Blue Origin. La compañía prueba allí su motor de aterrizaje lunar BE-7 más pequeño, mientras restaura un puesto más grande de la NASA para las pruebas de BE-4 en sus instalaciones de prueba en Texas.
