Los murciélagos son esenciales para los ecosistemas del mundo, pero se sabe que son portadores de varios virus. Los humanos están invadiendo cada vez más sus hábitats, lo que aumenta el riesgo de nuevas pandemias, por lo que los científicos están estudiando murciélagos en busca de pistas sobre cómo prevenir nuevos brotes.
El anochecer es la hora de las brujas en el zoológico de Accra. Es el momento en que la colonia cautiva de murciélagos frugívoros de color pajizo comienza a agitarse y el mejor momento en que se pueden analizar diferentes patógenos.
Un equipo de científicos de la facultad de veterinaria de la Universidad de Ghana está aquí para analizar los excrementos de murciélago o guano.
Están involucrados en un esfuerzo internacional para predecir la próxima pandemia e incluso en el calor extremo de la temporada de lluvias de Ghana, se visten con EPP completo. Entran en el recinto y extienden una lona blanca en el suelo.
El científico principal, el Dr. Richard Suu-ire, ha estudiado los murciélagos durante muchos años. Él explica que se necesita EPP «para protegerlo de cualquier infección que pueda contraer dentro de la jaula, pero también para proteger a los murciélagos de nosotros. Por lo tanto, es protección en ambos sentidos».
Mucho sigue siendo un misterio sobre estos animales, los únicos mamíferos que vuelan, y sus extraordinarios sistemas inmunológicos. De alguna manera, los murciélagos pueden portar muchos virus pero no parecen enfermarse ellos mismos.
Ghana se ha unido a países como Bangladesh y Australia como parte de un proyecto global llamado Bat OneSaludque investiga cómo se transmiten los patógenos de una especie a otra y qué se puede hacer para prevenir los llamados eventos indirectos.
A la luz de la pandemia de Covid, los virus transmitidos por murciélagos en los que se centra esta investigación incluyen coronavirus.
Advertencia: este artículo contiene una imagen de animales muertos que algunas personas pueden encontrar molesta.
La Dra. Suu-ire explica que están realizando pruebas para detectar paramixovirus y coronavirus en los murciélagos. En los seres humanos, estos virus se experimentan más familiarmente como enfermedades como las paperas, el sarampión y las infecciones del tracto respiratorio.
Describe a los murciélagos como «reservorios» porque portan la infección sin enfermarse ellos mismos.
«Así que queremos monitorear y ver qué está pasando».
Dice que cuando trabajaron con las poblaciones de murciélagos salvajes no detectaron el covid-19.
Hoy, su equipo también está probando superbacterias en los excrementos de los murciélagos. Los científicos han alimentado a los murciélagos con fruta de papaya y, una vez que los murciélagos han defecado sobre la lona, toman muestras de los excrementos de color naranja brillante y los almacenan en tubos de ensayo.
La Universidad de Ghana ha estado a la vanguardia de esta nueva área de investigación, siendo este proyecto el primero de su tipo. Sin embargo, todavía hay muchas lagunas en el conocimiento científico.
En última instancia, lo que están tratando de averiguar es si hay alguna bacteria en las heces de los murciélagos que sea resistente a los antibióticos.
El Dr. Suu-ire dice: «Si hay alguna resistencia, entonces averiguaremos a qué antibióticos están desarrollando resistencia. En el futuro, intentaremos aislar los genes resistentes de estas bacterias».
Esta no es la única investigación sobre murciélagos que se lleva a cabo en la Universidad de Ghana.
En la maleza de los jardines botánicos de la universidad, el Dr. Kofi Amponsah-Mensah está instalando una red verde alta, casi como si estuviera listo para un partido nocturno de bádminton.
Estas redes le permiten atrapar algunos murciélagos temporalmente que luego examina, mide y finalmente libera de nuevo en la naturaleza. Como ecologista, le preocupa cómo los humanos invaden cada vez más los hábitats de los murciélagos.
Señala que las tasas de deforestación en Ghana son altas, con mucha minería que destruye la vegetación, que es el hábitat natural de los murciélagos.
«Creo que solo estamos usando murciélagos como chivos expiatorios en áreas en las que hemos fallado como personas, porque históricamente no surgieron muchas de estas enfermedades», dice.
«Nosotros somos los que estamos invadiendo los murciélagos» [habitat], ya sabes, y jugando con el ecosistema. Obviamente, esto conduce a un mayor contacto y luego a la probabilidad de que surjan algunas de estas enfermedades».
Cualquier discusión sobre cómo los humanos interactúan con los murciélagos conduce inevitablemente al tema de la carne de animales silvestres.
Todo tipo de animales están a la venta en un mercado de carne de animales silvestres en una vía férrea en desuso en el centro de Accra. Estos mercados son un punto crítico donde los animales salvajes, como los murciélagos, entran en contacto con las personas. Esto crea un riesgo del que estos científicos quieren adelantarse.
Ciertamente no es un lugar para los pusilánimes. Hay grandes animales tipo roedor llamados cortadores de hierba con colas largas y antílopes muertos con la garganta cortada, signos de las diversas formas en que fueron cazados en la naturaleza.
El calor en el mercado es abrumador ya que muchas de las mujeres que trabajan aquí cocinan en estufas abiertas. En la esquina de un puesto, vemos lo que parece la tapa de una cacerola llena de murciélagos de la fruta arrugados y de color pajizo. Según la Dra. Amponsah-Mensah, se han chamuscado en un fuego para eliminar el vello.
Tras la pandemia de Covid, algunos expertos han pedido la prohibición de mercados como estos en caso de que ayuden a propagar los virus. Aunque el Dr. Amponsah-Mensah dice que él mismo no elegiría comer murciélago, se siente en conflicto acerca de una prohibición total.
Él dice que el comercio de carne de animales silvestres es algo que ha existido durante miles de años y que está arraigado en las culturas e historias de las personas, y muchas personas prefieren comer carne de animales silvestres en lugar de carne de res o pollo.
«El oficio está dominado principalmente por mujeres y para muchas de ellas, este es el único oficio que conocen porque ha sido transmitido de sus abuelos a sus madres, y ahora también están en el oficio», dice.
«Entonces, cualquier intento de prohibir la carne de animales silvestres sin pensar realmente en la complejidad del comercio tendrá serias implicaciones».
En los laboratorios estériles de alta seguridad del Instituto Noguchi de Investigación Médica en el campus de la Universidad de Ghana, el profesor asociado de virología Kofi Bonney analizará los excrementos de murciélago del zoológico de Accra.
Mientras ingresa un código secreto en un teclado electrónico, explica que estos laboratorios tienen presión de aire negativa para evitar que escape cualquier patógeno.
Desde la pandemia, el profesor Bonney y su equipo se han visto más ocupados que nunca en el esfuerzo global para adelantarse a futuros brotes de virus.
El profesor Bonney explica la creciente relevancia del proyecto Bat OneHealth: «Deberíamos hacer que el medio ambiente trabaje junto con el sector animal y el sector humano. Debemos establecer sistemas que detecten algunos de estos virus muy temprano para que podamos reducir la propagación.
«De lo contrario, una vez que un virus habita en el sistema humano, sigue circulando y hay una gran tendencia a que el virus cambie. A medida que cambian, pueden desarrollar la capacidad de convertirse en una enfermedad más grave. Entonces, lo mejor para nosotros es desarrollar sistemas que puedan detectarlos temprano».
A los expertos les preocupa que la frecuencia de los efectos secundarios zoonóticos aumente con el cambio climático. Los seres humanos y los animales se verán obligados a tener un contacto cada vez más estrecho, ya que ambos compiten por recursos como el agua e incluso la sombra del sol.
Los murciélagos ya son el foco de miles de millones de dólares en investigación, en parte debido a sus sistemas inmunológicos inusuales, pero también porque pueden volar distancias tan largas. Entenderlos mejor, como están tratando de hacer en Ghana, será crucial para la salud del planeta.
