Los científicos que recorren el cosmos en busca de signos de una rara explosión pueden haber tropezado con algo aún más notable: un gigantesco agujero negro «encendiéndose» en el universo primitivo, pasando de tenue a tremendamente brillante en un abrir y cerrar de ojos cósmico.
Se estima que el agujero negro, denominado J221951, se encuentra a unos 10 mil millones de años luz de la Tierra, lo que significa que el monstruo cósmico encendió sus luces cuando el universo tenía aproximadamente una cuarta parte de su edad actual. A pesar de esta gran distancia, el agujero negro brilló tan intensamente que los astrónomos inicialmente lo confundieron con una explosión estelar a menos de mil millones de años luz de distancia.
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El hecho de que el agujero negro pareciera tan brillante desde tan lejos lo convierte en uno de los transitorios más brillantes (objetos que se iluminan repentinamente y luego se desvanecen) jamás detectados, según los autores de un estudio aceptado para su publicación en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y disponible como preimpresión en arXiv.
«Nuestra comprensión de las diferentes cosas que pueden hacer los agujeros negros supermasivos se ha ampliado enormemente en los últimos años», dice el coautor del estudio. mate nichollun astrónomo de la Queen’s University Belfast, dijo en un declaración. «J221951 es uno de los ejemplos más extremos hasta ahora de un agujero negro que nos toma por sorpresa».
La primera sorpresa llegó cuando los investigadores rastrearon el camino de una onda gravitacional, una onda de rápido movimiento en el espacio-tiempo generada por las colisiones cósmicas más masivas. El equipo planteó la hipótesis de que la onda se liberó durante la colisión de dos estrellas densas y muertas conocidas como estrellas de neutrones, que se sabe que se apagan en explosiones brillantes llamadas explosiones de kilonova.
De hecho, la onda en el espacio-tiempo condujo a un objeto brillante. Pero a diferencia de una kilonova, que primero aparece azul antes de oscurecerse a rojo durante varios días, este punto en el cielo permaneció brillante y azul durante meses, mucho más de lo que debería ser una explosión estelar.
Las observaciones de seguimiento con múltiples telescopios, incluido el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y el Observatorio Neil Gehrels Swift, revelaron que el misterioso objeto se alinea con el centro de una galaxia distante y tenue, lo que sugiere que podría ser un agujero negro supermasivo, muy parecido al en el centro de la vía láctea. Después de 10 meses de brillo, el objeto finalmente comenzó a desvanecerse nuevamente, demostrando que no era una galaxia en sí misma, sino un objeto transitorio que experimentaba un intenso estallido de alta energía.
Si J221951 es de hecho un agujero negro supermasivo, su repentino estallido de brillo tiene dos posibles explicaciones, según los investigadores. Primero, el agujero negro podría haber atraído a una estrella en órbita hacia sus garras, estirando y desgarrando la estrella en pedazos en un proceso desordenado llamado evento de interrupción de marea o «espaguetificaciónLa segunda posibilidad, más misteriosa, es que el agujero negro podría haber cambiado de estado inactivo a alimentación activa, ya que de repente comenzó a atiborrarse del veloz disco de gas que lo rodea.
Descubrir con precisión por qué el agujero negro «se encendió» requerirá más estudios de la producción de energía del objeto. Si el agujero negro volviera a brillar repentinamente, significaría que probablemente esté en modo de alimentación, concluyó el equipo. Pero si se desvanece para siempre, lo más probable es que alguna desafortunada estrella haya sido engullida de la manera más espectacular que se pueda imaginar. Que todos nos quememos tan gloriosamente.
