El lanzamiento de la última misión Ariane 5 deja a la Agencia Espacial Europea sin lanzador propio por primera vez en 40 años.
El cohete europeo Ariane 5 despegó el miércoles de la Guayana Francesa por última vez, transportando dos satélites de comunicaciones militares y dejando a sus naciones con un vacío en el acceso autónomo al espacio por primera vez en más de cuatro décadas.
El lanzador de tres etapas y 53 metros de altura salió de la plataforma de lanzamiento en el puerto espacial francés de Kourou en su misión 117 y última a las 7 pm hora local (12 am CET), desplegando dos satélites según lo programado aproximadamente 30 minutos después, según una transmisión web en vivo.
«Ariane 5 ya ha terminado, y Ariane 5 ha terminado perfectamente su trabajo», dijo el CEO de Arianespace, Stephane Israel, en el webcast.
La misión de enviar los satélites Syracuse 4B de Francia y Heinrich Hertz (H2Sat) de Alemania a la órbita geoestacionaria culmina los 27 años de servicio del Ariane 5, cuyo sucesor, el Ariane 6, se ha visto afectado por retrasos técnicos hasta 2024 para su uso operativo.
Hasta hace poco, Europa dependía del Ariane 5 y su capacidad de más de 11 toneladas para misiones pesadas, así como del lanzador ruso Soyuz para cargas medianas y del italiano Vega para cargas pequeñas.
Pero Moscú el año pasado retiró el acceso a Soyuz en medio de las tensiones sobre Ucrania y el Vega C mejorado sigue en tierra después del fracaso de su segundo lanzamiento en diciembre, lo que provocó lo que el jefe de la Agencia Espacial Europea denominó una «crisis» de lanzamiento espacial.
El CEO de Airbus, copropietario del fabricante ArianeGroup con la francesa Safran, dijo en junio que la brecha destacaba la «vulnerabilidad» de Europa en el espacio. «Toda la presión está ahora sobre el Ariane 6», dijo Guillaume Faury en el Foro Aéreo de París.
El primer lanzamiento de prueba de Ariane 6 está previsto para finales de año en función de las pruebas que se realizarán en verano, estando prevista la primera operación comercial para el próximo año.
El lanzamiento final de Ariane 5 se retrasó el mes pasado por razones técnicas y nuevamente esta semana debido al clima.
Liderada inicialmente por Francia, Alemania y el Reino Unido, la serie Ariane de Europa fue pionera en lanzamientos comerciales, pero ahora enfrenta una intensa competencia de SpaceX de Elon Musk, lo que impulsó el desarrollo de un Ariane 6 más económico para competir mejor con el Falcon 9.
El desarrollo de la familia de lanzadores comenzó en 1973, con el despegue del primer Ariane 1 en 1979.
El vuelo inaugural del Ariane 5 en 1996 terminó en un fracaso cuando el cohete se salió de su curso después de 40 segundos y se autodestruyó.
Pero el nuevo caballo de batalla participó en varios hitos de lanzamiento, incluido el Telescopio James Webb en 2021, en asociación con la NASA y la Agencia Espacial Canadiense, así como la misión Rosetta de caza de cometas de Europa, que desplegó una sonda de aterrizaje en 2014.
