El extenso estudio evaluó los movimientos de 7.137 aves individuales de 77 especies de petreles, un grupo de aves marinas migratorias de amplia distribución que incluyen el fulmar norteño y el paíño europeo, y la pardela de Newell, en peligro crítico.
Esta es la primera vez que los datos de seguimiento de tantas especies de aves marinas se combinan y superponen en mapas globales de distribución de plástico en los océanos.
Los resultados muestran que la contaminación plástica amenaza la vida marina en una escala que trasciende las fronteras nacionales: una cuarta parte de todo el riesgo de exposición al plástico ocurre en alta mar. Esto está relacionado en gran medida con los giros, grandes sistemas de corrientes oceánicas giratorias, donde se forman grandes acumulaciones de plásticos, alimentados por los desechos que ingresan al mar desde los barcos y desde muchos países diferentes.
Las aves marinas a menudo confunden pequeños fragmentos de plástico con comida o ingieren plástico que sus presas ya han comido. Esto puede provocar lesiones, envenenamiento e inanición, y los petreles son particularmente vulnerables porque no pueden regurgitar el plástico fácilmente. En la temporada de reproducción, a menudo, sin darse cuenta, alimentan a sus polluelos con plástico.
Los plásticos también pueden contener químicos tóxicos que pueden ser dañinos para las aves marinas.
Los petreles son un grupo de especies marinas poco estudiado pero vulnerable, que desempeña un papel clave en las redes alimentarias oceánicas. La amplitud de su distribución en todo el océano las convierte en importantes «especies centinela» a la hora de evaluar los riesgos de contaminación plástica en el medio marino.
«Las corrientes oceánicas hacen que grandes remolinos de basura plástica se acumulen lejos de la tierra, fuera de la vista y más allá de la jurisdicción de cualquier país. Descubrimos que muchas especies de petreles pasan una cantidad considerable de tiempo alimentándose alrededor de estos giros en medio del océano, que los pone en alto riesgo de ingerir desechos plásticos», dijo Lizzie Pearmain, estudiante de doctorado en el Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y el British Antarctic Survey, y coautora correspondiente del estudio.
Añadió: «Cuando los petreles comen plástico, puede atascarse en sus estómagos y alimentar a sus polluelos. Esto deja menos espacio para la comida y puede causar lesiones internas o liberar toxinas».
Los petreles y otras especies ya están amenazadas de extinción debido al cambio climático, la captura incidental, la competencia con la pesca y especies invasoras como ratones y ratas en sus colonias de reproducción. Los investigadores dicen que la exposición a los plásticos puede reducir la resistencia de las aves a estas otras amenazas.
El Pacífico nororiental, el Atlántico sur y el océano Índico sudoccidental tienen giros en medio del océano llenos de desechos plásticos, donde se alimentan muchas especies de aves marinas amenazadas.
«Se ha descubierto que incluso las especies con bajo riesgo de exposición comen plástico. Esto muestra que los niveles de plástico en el océano son un problema para las aves marinas en todo el mundo, incluso fuera de estas áreas de alta exposición», dijo la Dra. Bethany Clark, Oficial de Ciencias de Aves Marinas de BirdLife International y coautor correspondiente del estudio.
Agregó: «Muchas especies de petreles corren el riesgo de exponerse al plástico en las aguas de varios países y en alta mar durante sus migraciones. Debido a las corrientes oceánicas, estos desechos plásticos a menudo terminan lejos de su fuente original. Esto destaca la necesidad de cooperación internacional. para abordar la contaminación plástica en los océanos del mundo».
El estudio también encontró que el Mar Mediterráneo y el Mar Negro juntos representan más de la mitad del riesgo global de exposición al plástico de los petreles. Sin embargo, solo cuatro especies de petreles se alimentan en estas áreas cerradas y concurridas.
El estudio fue dirigido por una asociación entre la Universidad de Cambridge, BirdLife International y British Antarctic Survey, en colaboración con Fauna & Flora International, el 5 Gyres Institute y más de 200 investigadores de aves marinas en 27 países.
Se publica hoy en la revista Comunicaciones de la naturaleza.
Para obtener sus resultados, los investigadores superpusieron datos de ubicación global, tomados de dispositivos de seguimiento conectados a las aves, en mapas preexistentes de distribución de plástico marino. Esto les permitió identificar las áreas en la migración de las aves y los viajes de alimentación donde es más probable que encuentren plásticos.
A las especies se les dio una «puntuación de riesgo de exposición» para indicar su riesgo de encontrar plástico durante su tiempo en el mar. Varias especies ya amenazadas obtuvieron una puntuación alta, incluida la pardela balear en peligro crítico, que se reproduce en el Mediterráneo, y la pardela de Newell, endémica de Hawái.
Otra especie en peligro de extinción, el petrel hawaiano, también obtuvo una puntuación alta en riesgo de exposición al plástico, al igual que tres especies clasificadas por la UICN como vulnerables: la pardela de Yelkouan, que se reproduce en el Mediterráneo; el petrel de Cook, que se reproduce en Nueva Zelanda, y el petrel de anteojos, que solo se reproduce en un volcán extinto llamado Isla Inaccesible, parte del archipiélago de Tristan da Cunha, un territorio de ultramar del Reino Unido.
«Si bien aún no se conocen los efectos a nivel de población de la exposición al plástico para la mayoría de las especies, muchos petreles y otras especies marinas ya se encuentran en una situación precaria. La exposición continua a plásticos potencialmente peligrosos aumenta las presiones», dijo el profesor Andrea Manica de la Universidad. del Departamento de Zoología de Cambridge, coautor del estudio.
Agregó: «Este estudio es un gran paso adelante en la comprensión de la situación, y nuestros resultados se incorporarán al trabajo de conservación para tratar de abordar las amenazas para las aves en el mar».
Esta investigación fue financiada por el Fondo Colaborativo para la Conservación de la Iniciativa de Conservación de Cambridge, patrocinado por la Fundación Príncipe Alberto II de Mónaco y el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural.
