Los icónicos anillos de Saturno parecen brillar misteriosamente en esta increíble imagen infrarroja, que también revela características inesperadas en la atmósfera de Saturno. Vea el enlace a la imagen a continuación.
Esta imagen sirve como contexto para un programa de observación que pondrá a prueba la capacidad del telescopio para detectar lunas débiles alrededor del planeta y sus anillos brillantes. Cualquier luna recién descubierta podría ayudar a los científicos a armar una imagen más completa del sistema actual de Saturno, así como de su pasado.
El gas metano absorbe casi toda la luz solar que cae sobre la atmósfera en la longitud de onda infrarroja específica de esta imagen (3,23 micrones). Como resultado, los patrones de rayas familiares de Saturno no son visibles porque la atmósfera superior rica en metano bloquea nuestra vista de las nubes primarias. En cambio, el disco de Saturno parece oscuro y vemos características asociadas con aerosoles estratosféricos de gran altitud, incluidas estructuras grandes, oscuras y difusas en el hemisferio norte de Saturno que no se alinean con las líneas de latitud del planeta. Curiosamente, los investigadores detectaron previamente ondas similares en las primeras observaciones de JWST NIRCam de Júpiter.
A diferencia de la atmósfera, los anillos de Saturno carecen de metano, por lo que en esta longitud de onda infrarroja no son más oscuros de lo habitual y, por lo tanto, eclipsan fácilmente al planeta oscurecido. Esta nueva imagen de Saturno también revela detalles intrincados dentro del sistema de anillos, mostrando varias de las lunas del planeta como Dione, Enceladus y Tethys.
«Estamos muy contentos de ver que JWST produce esta hermosa imagen, que es una confirmación de que nuestros datos científicos más profundos también resultaron bien», dijo el Dr. Matthew Tiscareno, científico investigador sénior del Instituto SETI que dirigió el proceso de diseño de esta observación. «Esperamos profundizar en las exposiciones profundas para ver qué descubrimientos pueden esperar».
Durante las últimas décadas, misiones como la Pioneer 11 de la NASA, las Voyagers 1 y 2, la nave espacial Cassini y el Telescopio Espacial Hubble han observado la atmósfera y los anillos de Saturno. La imagen capturada por JWST es solo una muestra de lo que este observatorio descubrirá sobre Saturno en los próximos años como científicos. Esta imagen es parte de un conjunto de imágenes profundamente expuestas donde los investigadores esperan identificar nuevas estructuras de anillos y tal vez incluso nuevas lunas de Saturno.
Moviéndonos de las características internas a las externas de los anillos de Saturno, podemos observar el anillo C oscuro, el anillo B brillante, la División Cassini estrecha y oscura, y el anillo A de brillo medio con la Brecha de Encke oscura cerca de su borde exterior. Además, fuera del borde exterior del anillo A, podemos ver la hebra angosta conocida como anillo F. Los anillos proyectan una sombra sobre el planeta y viceversa, creando intrigantes efectos visuales.
Las exposiciones en profundidad que no se muestran en esta imagen permitirán a los científicos investigar los anillos más débiles de Saturno, incluido el anillo G delgado y el anillo E difuso, que no son visibles aquí. Los anillos de Saturno consisten en una variedad de fragmentos rocosos y helados, que varían en tamaño desde más pequeños que un grano de arena hasta tan grandes como las montañas de la Tierra. Recientemente, los investigadores utilizaron JWST para explorar Enceladus y descubrieron una columna sustancial que emanaba del polo sur de la luna. Este penacho contiene partículas y grandes cantidades de vapor de agua, que contribuyen al anillo E de Saturno.
Comparando los polos norte y sur de Saturno en esta imagen, podemos observar cambios estacionales típicos. Actualmente es verano en el hemisferio norte de Saturno, mientras que el hemisferio sur emerge de la oscuridad invernal. Sin embargo, el polo norte aparece inusualmente oscuro, posiblemente debido a un proceso estacional desconocido que afecta a los aerosoles polares. Un leve brillo en el borde del disco de Saturno podría atribuirse a la fluorescencia del metano a gran altitud o a la emisión del ion trihidrógeno de la ionosfera (H3+). La espectroscopia de JWST podría ayudar a confirmar estas posibilidades.
