Las interrupciones de vuelos continúan en el día pico de viajes del 4 de julio, y a United le va peor

Los retrasos y cancelaciones de vuelos continuaron perjudicando a miles de viajeros del 4 de julio el viernes, con aerolíneas Unidas los pasajeros son los más afectados por los problemas.

La Administración de Seguridad del Transporte espera examinar a 17,7 millones de personas del 29 de junio al 5 de julio, alcanzando un máximo el viernes a más de 2,8 millones de personas. Ese sería un récord de un solo día para las proyecciones diarias y una de las señales más claras hasta ahora de la fuerte recuperación de los viajes aéreos de la pandemia de covid.

Más de 4.800 vuelos estadounidenses se retrasaron el viernes, aunque United tuvo más retrasos que sus competidores.

A las 5 p. m. del viernes, la aerolínea había cancelado más de 230 vuelos principales, el 8% de su operación, mientras que más de 790 vuelos, o más de la cuarta parte de su horario, se retrasaron, según el rastreador de vuelos FlightAware.

Eso fue mucho menos que las interrupciones del jueves y una mejora notable con respecto al fin de semana pasado, cuando una serie de tormentas eléctricas a lo largo de la costa este en algunos de los aeropuertos más congestionados del país inició el caos. Algunos ejecutivos de aerolíneas culparon a la escasez de controladores de tráfico aéreo de la Administración Federal de Aviación por exacerbar los problemas de sus clientes.

Durante toda la semana, los clientes se revolcaron en los pisos de los aeropuertos, esperando durante horas la información de los vuelos o los nuevos horarios, con asientos en otros vuelos o en otras aerolíneas escasos. También enfrentaron largas filas para el servicio al cliente y bolsas perdidas.

Incluso el director ejecutivo de United Airlines no pudo conseguir un asiento fuera del área de Nueva York. El miércoles, Scott Kirby tomó un avión privado desde el aeropuerto Teterboro de Nueva Jersey a Denver, Colorado.

Una portavoz de la aerolínea le dijo a CNBC que United no pagó su vuelo. Kirby se disculpó con el personal y los viajeros el viernes por tomar el avión privado cuando tantos otros quedaron varados.

«Tomar un jet privado fue una decisión equivocada porque fue insensible a nuestros clientes que esperaban para llegar a casa», dijo Kirby en un comunicado a CNBC. «Me disculpo sinceramente con nuestros clientes y los miembros de nuestro equipo que han estado trabajando las 24 horas durante varios días, a menudo durante condiciones climáticas adversas, para cuidar de nuestros clientes.

«Al ver a nuestro equipo de primera mano con nuestros clientes en cuatro aeropuertos diferentes y durante innumerables reuniones esta semana, me queda claro que representan lo mejor de United, y lamento haberme distraído de su profesionalismo», continuó. «Prometo demostrar mejor mi respeto por la dedicación de los miembros de nuestro equipo y la lealtad de nuestros clientes».

United dijo el viernes por la tarde que su desempeño estaba mejorando durante el fin de semana festivo. La aerolínea ha estado ofreciendo exenciones a los viajeros afectados para que puedan volver a reservar sus viajes sin pagar diferencias de tarifas.

Pero también advirtió que: «Las tormentas en Denver, Chicago y la costa este seguirán siendo un desafío, pero la mayoría de las cancelaciones de hoy se hicieron con anticipación para que los clientes tuvieran tiempo de adaptarse».

El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, llamó el viernes a United por los desafíos de la semana pasada y dijo que las interrupciones de la aerolínea eran «elevadas pero avanzaban en la dirección correcta».

Las aerolíneas están bajo presión política y pública para operar de manera confiable después de que sus horarios demasiado ambiciosos y la escasez de personal empeoraron los desafíos rutinarios como el mal tiempo. Las dificultades surgen cuando la demanda de viajes se recupera de los mínimos de la pandemia.

Es probable que más tormentas y desafíos como el humo de los incendios forestales de Canadá afecten a las aerolíneas en los próximos días, aunque la peor de las interrupciones de esta semana ha disminuido en su mayoría. (Por supuesto, si su vuelo se cancela o se retrasa, esto es lo que le deben las aerolíneas).

Más de 42.000 vuelos operados por aerolíneas estadounidenses se retrasaron de sábado a jueves, y más de 7.900 fueron anulados en total, según el sitio de seguimiento de vuelos FlightAware. Se cancelaron más del 5% de los horarios de EE. UU., unas cuatro veces más que la tasa de cancelación en lo que va del año.

Durante ese período de seis períodos, la mitad de los vuelos principales de United llegaron tarde, lo que equivale a un promedio de demoras de 106 minutos, según datos de FlightAware. Otro 19% de su horario fue cancelado.

Los líderes sindicales culparon a United por algunos de los problemas, que dejaron varadas a las tripulaciones junto con los pasajeros durante las interrupciones. Las interrupciones de vuelos a menudo se acumulan porque las tripulaciones y las aeronaves están fuera de posición y las largas demoras pueden hacer que se encuentren con los límites de trabajo exigidos por el gobierno federal.

United ha estado ofreciendo a los asistentes de vuelo el triple de pago para recoger turnos durante el período pico de vacaciones.

«El hecho de que la administración de United no haya asignado el personal adecuado a los programadores de la tripulación, el equipo de apoyo de los asistentes de vuelo y más ha exacerbado estos problemas operativos y ha dejado a los pasajeros y asistentes de vuelo esperando respuestas durante horas», dijo Ken Diaz, presidente del capítulo de United de la Asociación de Asistentes de vuelo, dijo en un comunicado el jueves. «La aerolínea en realidad ‘perdió’ tripulaciones en el sistema durante días porque hubo una falla tan significativa en el funcionamiento de la operación».

Garth Thompson, capitán de United y presidente del capítulo United del sindicato Air Line Pilots Association, acusó a la empresa de no invertir en la operación.

«Volar en verano puede ser un desafío, pero este verano será innecesariamente memorable», dijo. «Para aquellos atrapados en los errores no forzados de la gerencia, lo siento mucho».

Ambos sindicatos están negociando contratos con la empresa y están buscando compensaciones y mejoras en los horarios.

El director ejecutivo de United, Kirby, escribió el lunes al personal que algunos de los problemas del fin de semana pasado se debieron a la falta de personal de los controladores de tráfico aéreo y dijo que «la FAA nos falló francamente» cuando recortó las tasas de llegada y salida en el Aeropuerto Internacional Newark Liberty en Nueva Jersey, un importante Centro unido.

La FAA había advertido sobre la escasez de personal en el área de la ciudad de Nueva York a principios de este año y algunas aerolíneas acordaron reducir la capacidad para evitar sobrecargar el sistema.

«Condujo a retrasos masivos, cancelaciones, desvíos, así como tripulaciones y aviones fuera de posición», escribió Kirby en una nota del personal, que fue vista por CNBC. «Y eso puso a todos detrás de la bola ocho cuando el clima realmente golpeó el domingo y se agravó aún más por la escasez de personal de la FAA el domingo por la noche».

JetBlue también culpó a la FAA por problemas similares.

«Estamos trabajando con la FAA para comprender mejor qué condujo a las restricciones ATC significativas e inesperadas esta semana que afectaron a miles de vuelos en todas las aerolíneas», dijo la directora de operaciones de JetBlue, Joanna Geraghty, en un memorando a los empleados el miércoles. «La severidad y la duración prolongada de los programas más recientes fueron peores de lo que hemos visto en el pasado con un clima similar y esto ha dejado a decenas de miles de nuestros Clientes con inconvenientes y, en muchos casos, culpando a JetBlue por una situación fuera de nuestro control».